이에 에이티는 열전도율이 매우 낮아 뛰어난 단열성능을 발휘하는 실리카를 기반으로 차열방화문용 내화단열심재 개발에 나섰다. 실리카는 8~20nm(나노미터) 수준의 아주 미세한 분말로 높은 불연·단열 성능을 가지고 있는 것은 물론 기능성첨가물로도 사용될 정도로 인체에 무해하기 때문에 충진제·페인트·건조제·연마제·접착제 등에 널리 사용되고 있다. 불연재료여서 화재가 발생해도 불길이 크게 확산되지 않고 유독가스가 발생되지 않는다.

그러나 실리카는 매우 가벼운 미세입자여서 구조적으로 안정형상으로 성형하기 어렵다는 점 때문에 그간 충진재로 밖에 사용되지 못하고 있으며 성형기술 확보가 단열재로 제품화하는 관건이다. 에이티는 실리카 입자와 입자 간을 접착하는 무기바인더 개발을 병행했고 성형가공하는 최적의 공정을 확보해 실리카 내화단열심재를 대형으로 성형할 수 있는 기술을 확보하는데 성공했다.

실제로 에이티가 개발한 실리카 내화단열심재를 적용한 차열방화문을 공인시험기관에 성능평가한 결과 불연성, 차열성 등이 우수하다는 결과가 나왔다. 750℃에서 20분간 가열한 불연성 실험에서 질량감소율은 합격기준인 30% 이하보다 월등히 우수한 3.1%를 기록했고, 차열성 실험에서는 30분 차열에 성공했다. 시험 후 방화문을 뜯어 실리카 내화단열심재를 확인한 결과 불에 탄 흔적이 없어 시험기관 관계자들도 뛰어난 성능에 놀랐다는 후문이다.

에이티는 향후 실리카 내화단열심재의 압축강도 등 기타 시험을 거쳐 오는 4월 개발을 완료하고 7월까지 벽두도어와 차열방화문 개발을 마치고 8월 양산제품을 출시한다는 계획이다. 현재 국내 방화문 시장규모는 약 6,400억원으로 추정되는데 차열방화문 시장은 이중 30%인 1,920억원 규모이지만 안전기준이 강화되면서 고기능 차열방화문에 대한 수요가 급증할 전망이다.

또한 단열재 시장에서도 화재안전강화, 제로에너지주택 의무화 등으로 인해 유기 단열재를 무기 단열재로 대체하고 있는 추세이다. 에이티는 이러한 시장흐름에 맞춰 국내 공공주택 공급기관을 우선적으로 영업하고 동남아를 중심으로 해외진출을 모색한다는 계획이다. 수요기업인 벽두도어는 오는 3월 국내 최대 방화문 제조설비를 갖추게 되어 시너지가 기대되고 있다.

과제 책임자인 안정희 에이티 대표는 “실리카 소재 가격이 경쟁 소재 보다 비싸긴 하지만 현재 건설사들은 확시란 성능의 제품을 원하고 있어 경쟁력이 있다”며 “2020년까지 3만개의 실리카 내화단열심재 생산캐파를 확보하고 63억원의 매출을 달성하는 것이 목표”라고 밝혔다.