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  • 기사등록 2022-08-25 09:21:39
  • 수정 2022-08-25 16:02:40
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▲ TEMC 특수가스 생산공장 전경


반도체 소재 전문기업 티이엠씨(TEMC, 대표 유원양)가 국내 최초로 네온(Ne) 분리정제 과정에서 버려지는 헬륨(He)을 고순도화시키는 기술을 확보해 첨단산업 소재 공급망 강화에 기여할 전망이다.

티이엠씨는 지난 1월 포스코(POSCO, 대표 김학동)와 함께 제철소 산소공장 부산물로부터 네온(Ne)을 포집하는 기술을 개발하여 양산화에 이미 성공했고, 양산기술개발의 연장선에서 포집된 네온(Ne)을 분리정제하는 과정에서 버려지는 헬륨(He)을 고순도화 시키는 기술개발에 성공하였고 2023년부터 양산할 계획이라고 밝혔다.


반도체 및 디스플레이 시장의 지속적인 성장에 따라 공정에 사용되는 네온(Ne), 제논(Xe), 헬륨(He), 크립톤(Kr) 등 희귀가스의 수요가 급증하고 있으나 생산은 한정적이고 국내에서는 전량 수입에 의존하다보니 안정적인 물량 확보가 중요해지고 있다. 특히 희귀가스 세계 최대 생산지인 우크라이나가 전쟁으로 인해 생산에 차질이 발생하면서 희귀가스 가격은 급등하고 물량 확보도 어려워져 반도체 업계가 긴장하고 있는 상황이다.


또한 반도체 미세화 공정 가속화로 인해 특수가스 사용량이 날로 급격히 늘어나면서 온실가스 배출 억제가 산업계의 당면과제로 대두됨에 따라 이를 해결하는 방안으로 희귀가스 회수 및 재사용이 주목받고 있다.


이에 티이엠씨는 포스코와 함께 2019년부터 약 2년에 걸쳐 네온 국산화를 추진, 현재 네온 생산 국산화에 국내 최초로 성공해 반도체 및 디스플레이 고객사에 공급하고 있고, 추가로 포스코와 함께 네온 포집설비를 확대할 계획을 가지고 있다. 나아가 티이엠씨는 국내 최초로 네온(Ne) 분리정제 과정에서 버려지는 헬륨을 추출 및 포집·생산하는 분리정제 기술확보에 성공했다.


헬륨은 지구의 지각에서 무거운 원소인 우라늄과 토륨 등의 방사성 붕괴에 의해 형성되며, 공기보다 가벼워 대기 바깥으로 날아가 버리기 때문에 특정한 천연가스의 채굴 중에 갇혀있는 헬륨을 뽑아내는 것이 유일한 생산방법이다.


따라서 헬륨 주요 생산기지는 천연가스전을 보유하고 있는 미국, 카타르, 러시아, 알제리, 호주 등으로 손에 꼽히며, 미국과 카타르가 전체의 약 90%를 공급하고 있고 우리나라는 전량 수입에 의존 중이다.


이번에 티이엠씨가 헬륨(He) 분리정제기술을 확보해 고순도의 헬륨(He)을 양산함으로써 반도체 소재 공급망 안정화를 통한 반도체 경쟁력 강화에 이바지함은 물론 대기 중에 방출되는 배기가스 중의 헬륨(He)을 추출정제함으로써 ESG 경영을 강화하는 초석을 마련하고, 희귀가스 자원 재활용화를 실현하였다는 것이 시사하는 바가 크다고 볼 수 있다.


이밖에도 현재 티이엠씨는 포스코와 함께 산업통상자원부 국책과제로 진행하고 있는 제논(Xe), 크립톤(Kr) 추출·포집·분리·정제 프로젝트도 일정에 차질 없이 진행되고 있어 특수가스 국산화에 더욱 박차를 가하고 있다.


티이엠씨 관계자는 “희귀가스를 재활용해 고순도 헬륨을 생산하는 티이엠씨의 기술은 특수가스 국산화에 또 하나의 큰 족적을 남기는 쾌거이자 티이엠씨의 기술력을 업그레이드 시키는 고무적인 성과”라며 “앞으로도 수적천석(水滴穿石:떨어지는 물방울이 돌에 구멍을 낸다)의 각오와 노력으로 꾸준한 기술개발을 통해 다양한 특수가스의 완전한 국산화를 이룰 것”이라고 말했다.


한편, 희귀가스, 일산화탄소(CO), 황화카보닐(COS), 디보란(B₂H6) 등 반도체·디스플레이용 특수가스를 국산화해 양산 중인 티이엠씨는 꾸준한 기술개발과 선제적 투자를 통해 특수가스 분야에서 세계적인 기술력과 경쟁력을 확보함으로써 글로벌 특수가스 메이커와 어깨를 나란히 할 것으로 기대되고 있다.

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