Q. 창신화학에 대해 간략히 소개해 달라.

창신화학은, 지금은 각각 창신가스와 유진화학으로 법인명을 변경한 현대가스와 영남탄산에 이어 지난 1989년 말 여천에 창립한 회사로 액화탄산가스와 드라이아이스 전문 생산법인이다.

전남 여수 중흥동에 본사와 제1공장을, 이곳 충남 서산시 대산읍에 제2공장을 갖고 있으며 동품목 전문 판매법인인 창신가스를 비롯해 유진화학, 창신산업가스와 계열사를 구성하고 있다.

Q. 탄산업계 시장동향에 대해 어떻게 바라보고 있는가.

국내 탄산업계는 지난해 상반기까지 수요가 50만톤으로 추정되는 반면 생산량은 80만톤에 달하는 공급과잉으로 평균가동률이 50~70%에 그치는 상황이었다. 더구나 공급업체들의 제살깎아먹기식 경쟁으로 마이너스 성장이 매년 이어지는 어려움이 있었다.

그러나 지난해 하반기에 접어들면서 새로운 국면에 접어들었다. 탄산 원료를 공급하는 석화사들이 자사의 생산효율 향상을 위해 에틸렌옥사이드(EO)나 에틸렌글리콜(EG)를 감산하면서 액체탄산 생산이 400톤가량 줄었다. 거기에 최근 서남해안에 선박 및 블록사가 속속 들어서기 시작하면서 수급균형이 맞아들어 가고 있다.

Q. 탄산업계 앞에 놓인 난제가 있다면

석화사들이 탄산원료 공급을 줄이면서 설비와 고정비 유지를 위해 탄산원료가격을 10~20%가량 올린 게 지난해 초의 일이다. 그런데 앞으로도 계속적으로 인상을 추진하고 있어 그 부분에 많이 부심하고 있다.

이는 구조적인 문제로 중소기업들로 구성된 탄산업체는 원료의 공급과 정제탄산의 납품을 모두 대기업에 의지하고 있기 때문이다. 업계의 입구와 출구 모두를 대기업들이 쥐고 있는 상황에 이들의 의사가 가격결정에 큰 영향을 미칠 수 있는 것이다.

업계 내의 경쟁이 격화되면 결국 가격하락으로 업체들의 출혈만 커질 뿐이다. 우리 탄산업체들이 마이너스 성장을 벗어나려면 무엇보다 적정가격을 관철하기 위한 노력이 급선무라고 생각한다.

지난 90년대 중반만 해도 kg당 150원을 가볍게 뛰어넘었던 선박 용접용 액체탄산의 경우 97년 말부터 불어 닥친 외환위기를 지나며 급락했다. 2000년대 초반 가격이 일정 부분 현실화되는 듯하다가 곧 이어진 공급과잉과 그에 따른 경쟁 심화에 바로 주저앉았다.

선박 용접용 액체탄산은 적어도 kg당 150원 이상은 받아야 한다. 이를 위해서는 개개 업체는 물론 업계 전체의 중지를 모아 노력할 필요가 있다.

Q. 향후 전망은 어떻게 보고 있는가

서남해안 지역, 즉 거제, 목포, 군산 등지에 선박이나 블록업체들이 들어서고 있는 상황이지만 대부분 초기 투자 단계여서 본격적인 수요 발생은 내년, 그것도 하반기에나 가능하지 않나 생각한다.

그러나 길게 보면 최근 석화사들이 탄산 원료 감산을 진행 중인 상황에서 이 같은 수요처 증가가 이어진다면 탄산업체 설비 정기보수 기간에 공급부족현상이 일어날 우려가 있다.

이러한 상황에서 창신화학의 대산공장이 이에 대한 대비책 역할을 어느 정도는 해줄 것으로 생각한다.