지난 6월 초 국회 도서관 대강당에서는 ‘창조경제 실현을 위한 나노융합산업 육성방안’이라는 주제를 가지고 국회 신성장산업포럼과 과학기술혁신포럼이 공동 주최하는 세미나가 성황리에 개최됐다.

이 세미나의 화두는 무엇보다도 나노분야 연구개발 성과를 어떻게 산업으로 연계할 것인가였다.

어찌 보면 연구개발성과의 산업화 연계 이슈는 나노기술에만 국한된 것은 아니라 모든 과학기술분야에 공통된 관심사일 수 있다.

하지만 창조경제 건설이라는 국정기조 하에서 나노기술 분야가 특별히 주목받고 있는 이유는 무엇일까?

그 이유는 나노기술이 가지는 산업기반적 특성에 기인한다고 볼 수 있다.

나노기술은 나노크기 영역에서 물질을 조작 및 제어해 ‘새로운 성질과 기능을 가진’ 소자나 시스템을 구현하는 기술로 정의된다. 다시 말해 나노기술은 기존 산업을 혁신할 수 있는 물적 토대를 제공하는 기반 기술이며, 나아가 기존 산업질서를 재편할 수 있는 와해적 기술이라는 것이다.

이 때문에 나노기술의 산업화는 단지 특정 기술의 산업화라는 수준을 넘어서, 우리나라의 산업 경쟁력의 기초체력을 강화하고 글로벌 시장을 리딩할 수 있는 기회를 제공한다는 의미를 가지고 있다.

이러한 나노기술의 가능성에 주목해 2000년 이후 전세계 거의 대부분의 공업국에서는 나노기술육성을 국가적 아젠다로 설정하고, 10년 넘게 나노기술분야에 대한 투자를 지속하고 있다.

우리나라도 지난 2000년 나노기술종합발전계획을 수립한 이래 2013년까지 대략 3조원에 가까운 예산을 투입해 나노기술을 육성해왔다.

비록 IT나 BT에 비해서는 상대적으로 적은 예산이 투입됐고, 미국에 비해서는 1/10 수준의 투자가 이뤄지긴 했지만, 우리 경제규모를 감안할 때 국가적으로 많은 리소스가 투자됐다고 볼 수 있다.

그 결과 나노기술 관련 특허출원 및 논문게재 등과 관련된 ‘활동성 지수’ 측면에서 우리나라는 미국, 일본, 독일에 이어 4위 정도로 평가받고 있다.

주목할 만한 점은 우리나라가 나노기술을 산업화 할 수 있는 ‘기술개발 역량’ 측면에서는 앞선 국가들을 모두 제치고 최고로 손꼽히고 있다는 점이다.

이는 우리나라의 주력산업군이 나노기술과 접목돼 높은 부가가치를 창출해낼 수 있는 산업들로 구성돼 있다는 점에 기인한다.

반면에 현실은 그리 녹록하지 않다. 나노소재의 대명사처럼 불리우는 탄소나노튜브의 경우 전자부품이나 자동차용 부품을 목표로 해 많은 연구개발이 이루어져 왔음에도 불구하고 실제 제품에 적용된 케이스는 손에 꼽을 정도이다.

그나마 제품에 적용된 경우도 워낙 적은 양이 사용되기 때문에 탄소나노튜브 제조업체들의 대다수는 사업을 영위하기 어려운 지경에 놓여있는 실정이다.

어찌보면 새로운 소재가 제품에 적용되기까진 수많은 시행착오가 필요하다는 과거의 경험들이 나노소재에서도 여전히 유효하다고 볼 수도 있다. 새로운 소재를 산업적으로 적용하기 위해서는 기존 생산라인의 개조 없이는 불가능한 경우가 많다.

아직 검증되지 못한 소재에 대해 생산라인을 변경해가면서까지 투자하고자 하는 기업이 과연 몇이나 있을까? 그렇기 때문에 신소재의 산업화는 매우 오랜 시간이 걸리고, 그 과정에서 많은 선도기업들이 몰락하는 경험을 하게 된다.

어쩌면 후발기업이 선도기업의 실패를 딛고 성공하는 것이 신소재 산업의 특성일 수도 있다. 최근 항공기, 선박, 자동차 등의 경량 구조재로 각광을 받고 있는 탄소섬유의 경우 130여 년 전 에디슨에 의해 활용 가능성이 처음 탐색됐고, 1959년에 처음으로 공업적인 생산이 이뤄진 후 수 십년 동안의 시행착오를 거쳐 최근에야 비로소 산업으로 꽃을 피우고 있다는 점을 되새긴다면, 2000년 중반이 넘어서야 산업적으로 의미있는 규모의 생산이 가능해진 탄소나노튜브가 벌써 산업적으로 성숙하기를 바라는 것은 과도한 기대일 수 있다.

그러나 세계경제에서 우리나라가 차지하는 위치로 볼 때 더 이상 추격자 전략으로는 경쟁력이 없다는 징표가 도처에서 드러나고 있기에 남들보다 한 발 빠르게 나노신소재를 산업화해 세계시장을 리딩해 갈 필요가 있다.

이를 위해서는 과거에 신소재가 산업화돼 간 과정을 답습해서는 안되고, 산업화에 이르는 시기를 최대한 앞당길 수 있는 국가적 지원이 필요하다.

과거에는 새로운 소재가 50년에 이르는 긴 시간 동안 민간시장에서 ‘죽음의 계곡’을 거쳐 산업화에 다다를 수 있었다면, 나노신소재에는 ‘죽음의 계곡을 가로지르는 다리’를 놓아 그 시간을 절반 이상 앞당길 필요가 있다는 것이다.

기술보유기업, 적시 사업화 환경 조성돼야

나노T2B 활성화위한 적극적 정부지원 필요