정부 및 지자체의 무관심 속에 가스계량기 업체들 과다 출혈 경쟁으로 업계의 시름이 깊어지고 있다.

가스계량기 업계에 따르면, 최근 수요 물량은 늘어나고 있으나 다수 신규 업체의 시장 진입 등으로 경쟁이 심해져 1998년 이후 단가가 하락하고 있고, 몇몇 업체는 적정수준 이하의 덤핑 공급도 서슴지 않고 있는 것으로 나타났다.

하지만, 관련 당사자인 정부, 지자체 및 도시가스회사들은 시장경제에 따른다는 명목하에 현 상황을 불러일으킨 구조적인 문제를 개선하기 위한 노력없이 멀리 물러서 있다.

서울지역의 경우, 가스계량기를 구매하는 수요기업은 도시가스 공급업체인 서울도시가스, 대륜E&S(구 한진도시가스), 코원에너지(구 대한도시가스), 예스코(구 극동도시가스), 강남도시가스 등 5개사다. 이들은 산업통상자원부에서 결정하는 도매가격을 바탕으로 서울시와 협의를 통해 도시가스 공급가격을 결정한다. 이 과정에서 가스계량기의 구매 비용도 책정된다.

서울시 관계자는 “도시가스 기본요금에는 가스계량기에 관련된 구매, 수리 등을 포함시켜 결정하고, 가스계량기 구매과정에서 중요한 요인으로 작용하는 것이 가격”이라며, “인증을 받은 같은 품질의 제품 중에서 싼 제품을 선택하는 것은 합리적인 것”이라고 밝혔다.

이는 일리가 있는 것처럼 들릴지 모르나, 현장의 목소리에 귀닫은 탁상행정에 불과하다는 것이 일선 업계의 의견이다.

계량기업체들은 도시가스 공급업체들과 수의계약 혹은 공개입찰을 통해 1년에 한번 연간 계약을 맺고 계량기를 공급한다. 계약을 못할 경우에는 1년 동안 공장을 멈춰야 하는 부담을 안고 있는 제조업체들은 도시가스 공업업체들의 무언의 가격 하락 요구에 응할 수밖에 없다고 말하고 있다.

이런 상황을 타개하기 위해 제조업체들은 기술 개발에 투자해 최고의 안전과 정밀성을 갖춘 제품을 생산·유통시키려 하고 있지만, 업계 대부분의 경영이 워낙 열악하고 시장규모가 작아 한계가 있다.

이 때문에 가스계량기 업체들은 원가절감 차원에서 하청 부품업계에게 가격 인하를 요구할 수밖에 없는 상황이다. 이는 다시 중소 부품 업체들의 경영을 악화시키는 악순환을 낳고 있다.

도시가스 공급업체와 지자체 입장에서는 가격을 낮게 요구하는 것이 경영상 도움이 되겠지만, 손실을 감내해야하는 계량기 제조업체들에게 불공정 거래와 함께 품질 하락이라는 더 나쁜 결과를 유발한다는 것이 업계의 의견이다.

특히 계량기 품질은 일반 국민들에게 직접적인 영향을 미치기 때문에 더욱 만전을 기해야 하는 것이다. 또한 매년 도시가스 업체들의 막대한 성과금 잔치를 보는 업계의 시선도 곱지 않다.

이런 시점에서 정부는 과도한 기업 간의 경쟁으로 이익이 남지 않을 수준으로 가격 하향될 경우 산업을 보호하기 위해 ‘최저가격제’와 같은 정책 도입을 고려가 필요하다고 업계는 주장한다. 업계는 이처럼 시장이 합리성을 점점 잃고 있어 정부가 나서서 가격합리화를 이뤄주길 바라고 있다.

한국계량계측기공업협동조합 관계자는 “현재 가격하락의 원인이 업계의 과다 경쟁에 있지만, 이외에도 수요업체의 구매패턴 등 복합적인 요인들이 얽혀 있다”며, 문제 해결을 위한 정부, 지자체 및 도시가스 공업업체들의 관심이 필요하다고 밝혔다.

한편 국내 가스계량기 시장은 약 360만대 300~400억원 규모로, 주요 국내생산 업체로는 극동기전, 대성계전, 대한가스기기, 신한정밀, 지텍산업 등이 있다.