▲ 성동원 수출입은행 선임연구원.

■ 셰일가스, 기술·인프라 갖춘 美 주도 개발

현재 세계 셰일가스 생산 대부분은 미국에서 이뤄지고 있다. 미국은 1900년대 중반부터 셰일가스 개발을 시작했으나 기존의 수직시추 방법으로는 셰일가스 포집이 어렵고 상업적 경제성이 낮아 개발이 활발하지 않았다.

그러나 미국 중소·중견규모 독립계 기업들이 수평시추, 수압파쇄 등 혁신적인 기술을 개발함에 따라 채산성이 향상된 2008년 이후 셰일가스 생산량이 급증하고 있다.

이와 동시에 미국 천연가스 가격은 하락하기 시작해 2012년에는 mmBtu당 2달러 선이 붕괴되며 최근 10년간 역대 최저치를 기록했다.

이후 상승 회복했으나 여전히 3달러대에 머물고 있는 반면에 우리나라, 일본과 같은 아시아 지역의 LNG 가격은 2011년 일본 후쿠시마 원전사고 이후 더욱더 가파른 상승세를 보이며 15달러 이상의 강세를 보이고 있다.

셰일가스 생산증가는 타이트오일(셰일오일)의 생산증가로 이어지며 석유 공급측면에도 영향을 끼치고 있다.

타이트오일은 투수율이 낮은 지층(셰일층, 사암층, 탄산염암층 등)을 모두 포함하는 타이트한 지층에 존재하는 비전통석유를 포괄하는 개념이나, 타이트오일 대부분이 셰일오일에서 생산되고 있어 셰일오일을 의미하는 용어로 혼용하고 있다.

북미 가스가격 급락으로 셰일가스 개발사업의 채산성이 악화됨에 따라 액체성분 함량이 높은 셰일가스전 개발생산에 집중한 결과 미국 내 타이트오일 생산이 급증하고 있는 것이다.

타이트오일 생산 확대로 미국 원유 생산량이 약 40년만에 증가세로 전환되고, 원유 수입량도 25년 만에 최저치로 떨어질 것으로 예상된다.

또한 천연가스 가격 하락으로 GTL(Gas-to-liquid) 플랜트가 경제성을 확보함에 따라 미국에서 GTL 플랜트가 급증할 전망이다. GTL 플랜트는 천연가스 처리 공정을 통해 디젤, 납사, 가솔린 등의 합성석유제품으로 전환하는 것으로 생산 제품은 자동차, 항공기 연료 등으로 사용된다.

셰일가스는 미국 뿐 아니라 전 세계적으로 매장량이 풍부한 것으로 알려져 있으나 당분간은 기술, 인프라 등 제반 여건을 갖추고 있는 미국을 중심으로 셰일가스 개발이 이뤄질 것으로 보인다.

셰일가스 개발은 고용 창출, 제조업 부흥 및 수출 확대 등 경기회복에 긍정적 효과가 있을 뿐만 아니라 중동지역 정정불안이 지속되고 있어 에너지 안보 확보 차원에서도 미국 내 생산 확대 지속의 필요성이 증가하고 있다.

반면에 중국, 유럽 등의 지역에서는 셰일가스 개발과 관련하여 제기되는 환경 이슈나 기술적인 한계 등으로 인해 개발이 본격화되기까지에는 장기간이 소요될 것으로 보인다.

■ 석유화학설비 美 국내로 유턴

미국 셰일가스 생산 확대로 인해 침체일로에 있던 북미 석유화학업체는 부흥을 맞이하고 있다. 2000년대 북미 가스 기반의 석유화학설비(에탄 크래커)는 미국 수요둔화와 함께 중동, 중국의 대규모 신증설 등으로 경쟁력이 약화되어 노후화된 설비 가동을 중단한 바 있다.

그러나 2010년 들어 미국 천연가스가격 급락으로 발전단가가 낮아졌을 뿐만 아니라, 석유화학설비의 원료로 사용되는 에탄가스를 저렴한 가격으로 확보하는 것이 가능해져 북미 에탄 크래커의 원가경쟁력이 대폭 향상됐다.

이에 따라 미국 석유화학기업의 수익성도 회복 추세에 있으며, 대규모 화학기업들은 셰일가스가 풍부한 미국에서의 투자를 적극 검토 중으로 향후 북미 지역에서 에탄 크래커 설비 투자가 확대될 전망이다.

반면에 우리나라와 같이 석유정제를 통해 추출되는 납사를 기반으로 하는 석유화학설비(납사 크래커)를 보유한 지역에서는 고유가 지속, 경기둔화, 미국의 투자 발표 등으로 투자계획이 철회 또는 지연되는 경향을 보이고 있는 것으로 나타났다.

단기적으로는 시장 구조의 급격한 변동은 없겠으나 미국 대규모 에탄 크래커 투자가 실현화되는 2017년 이후 미국 수출 증가에 따른 경쟁심화로 국내 석유화학기업의 수익성 악화가 우려된다.

셰일가스 발 美 화학산업, 경기 활성 원동력

中 셰일가스 개발 통해 석화산업 경쟁력 ↑