친환경 발전원인 연료전지가 상업용 항공기에도 적용될 전망이다.

에어버스(Airbus)는 남아프리카공화국의 국립 우주항공 센터와 공동으로 연료전지를 상업용 항공기에 적용하기 위해 추진하고 있는 HySA(Hydrogen South Africa)연구를 지원한다고 밝혔다. 이 연구는 웨스턴 케이프 대학의 연구 시설에 있는 HySA 시스템 컴피턴스 센터에 의해서 수행되고 있다.

현재 매 15년마다 항공 교통 수요가 2배로 증가하고 있는 가운데 항공업계에서는 연료비용 증대와 이산화탄소 배출 규제로 인해 화석연료 기반 동력 시스템을 바꾸려는 움직임이 일고 있다.

에어버스는 연료전지를 항공기 내의 전력과 열을 생산하기 위한 소형 가스 터빈 엔진 보조 발전 설비(Auxiliary Power Unit, APU)에 적용할 계획이다.

연료전지는 오염물 배출이 없고 소음이 낮은데다 비행기 총 무게를 줄이는 효과가 있다. 또한 비행시 필요한 연료 사용량을 줄이고 부가적으로 발생하는 물을 사용할 수도 있다. 이밖에도 비행기 연료 탱크의 가연 농도를 저감시키기 위해 사용되는 부가 가스를 생산함으로써 안전강화에도 도움이 된다.

에어버스 관계자는 “연료전지가 무거운 배터리들과 전통적인 연료 탱크 시스템들을 대체할 것”이라며 “에어버스는 개별적인 비상 전력 시스템들에 전력을 공급하는 연료전지들이 포함된 시험 비행을 완료한바 있으며 이번 연구를 통해 실질적인 상용화를 위한 여러 방법을 찾을 것”이라고 밝혔다.