▲ 애플이 지난 9일 발표한 애플와치 시리즈인 (左부터) 애플와치, 애플와치스포츠, 애플와치에디션. 애플와치와 애플와치에디션에는 사파이어 유리가 장착됐다..

오는 4월 출시되는 ‘애플와치’에 사파이어가 대량 사용되면서 정체된 사파이어 시장에 봄날이 오고 있다. 동시에 중국 업체들이 시장선점에 나서고 있어 국내 사파이어 잉곳 업체들의 만반의 준비도 요구되고 있다.

지난 9일 애플은 샌프란시스코 여바 부에나센터에서 행사를 열고 사파이어 유리로 커버를 덮은 ‘애플와치(Apple Watch)’를 발표했다.

LED 기판 재료로 많이 쓰이고 있는 사파이어 유리는 다이아몬드 다음으로 강한 소재지만 일반 강화유리 대비 5배 가량 비싸 디스플레이 시장 적용에 어려움을 겪고 있었다. 과거 애플은 아이폰5 이상급 기기에는 후면 카메라렌즈 보호를 위해 사파이어 소재를 이용했고 지문인식기 ‘터치ID’ 홈버튼을 사파이어 소재를 사용했다. 애플은 아이폰6의 화면에 적용을 시도했지만 채택이 무산됐다.

휴대폰 디스플레이에 사파이어 유리가 적용된 제품은 노키아의 럭셔리 브랜드인 베르투 ‘티(Ti)’, 교세라의 ’브리거디어(Brigadier)’, 중국 화웨이의 ‘어센드 P7(Ascend P7)’ 등 상류층을 위한 고급 브랜드에 불과했다.

이번에 웨어러블 기기에 적용을 계기로 시장 악화와 가격 하락세를 보여온 사파이어 잉곳시장도 활기를 띨 것으로 기대되고 있다. LED inside의 추정에 따르면 2015년 애플시계는 출하량을 약 20만대로 이중 애플와치 커버에만 2인치 사파이어가 3,800만mm가 사용될 것으로 예측된다고 밝혔다. 이는 전세계에서 생산되는 사파이어 잉곳의 18%를 차지한다.

2016년 스마트폰 판매량이 1조6,600억대에 달한 것으로 예상되는 가운데 렌즈의 80%, 홈버튼의 25%, 디스플레이의 15%를 사파이어 유리가 차지 할 전망이다. 이는 시장가치로 5조달러에 달하며 향후 미국 LED 기판시장의 5배가 넘는 시장으로 성장할 것으로 예측된다.

특히 중국 사파이어 유리 공급업체들은 쾌재를 부르고 있다. 중국의 Biel Crystal과 Lens Technology 두 업체에서 애플와치 전체 물량의 최대 40% 정도를 공급할 것으로 관측되고 있다.

이에 적자에 허덕이던 국내 사파이어 소재 업체들도 신시장으로 떠오른 디스플레이 시장 진입을 준비해야할 시점이지만 난항을 겪고 있다. 국내 대기업인 LG실트론은 사파이어 잉곳·웨이퍼 사업부 매각을 결정하고 매수자를 찾고 있지만 적임자를 찾지 못하고 있다.

LED inside 관계자는 “이번 애플워치에 사파이어 유리가 적용을 계기로 디스플레이용 사파이어 유리 시장이 급성장하면서 세계 시장이 바뀔 수 있는 계기가 될 것”이라며 시장 흐름에 맞는 기업들의 준비와 전략이 요구된다고 밝혔다.