▲ 연도별 출원동향.

자가치유 기능을 가진 고분자의 특허 출원이 활발해지면서 향후 코팅재, 건축재, 의료재에서의 다양항 활약이 기대되고 있다.

특허청(청장 최동규)에 따르면, 이러한 자가치유 고분자 소재 관련 특허출원은 최근 10년간 꾸준히 증가하는 가운데, 2006년부터 2012년까지는 평균 3~4건 안팎으로 출원되었으나, 2013년 이후에는 평균 10건 이상으로 활발하게 출원이 이루어지고 있는 것으로 나타났다.

자가치유 고분자란 분자의 크기가 매우 큰 고분자에 치료 물질을 담은 마이크로 캡슐을 분산시키거나, 치료 가능한 기능을 부여한 고분자로 손상된 부위를 스스로 인식하거나 손상이전의 상태로 복구시키는 능력을 지닌다.

자가치유 고분자를 자동차 도장에 적용하면 표면 흠집 발생시에 흠집이 제거되기도 하고, 아스팔트에 적용하면 파손되었던 도로가 원래대로 복원되며, 인공피부 소재에 적용하면 손상된 부위가 실제 피부처럼 상처가 아무는 효과를 나타낼 수 있다.

크게 ‘캡슐형(고분자 내에 치유물질 함유 마이크로 캡슐을 분산시킨 고분자)’과 ‘자가수선형(고분자 자체에 치유 기능기를 도입한 고분자)’으로 구분되며, 이에 대한 최근 출원 경향을 살펴보면 캡슐형의 자가치유형 고분자 소재의 출원이 상대적으로 증가하는 추세이다.

산업별 출원동향을 구체적으로 살펴보면, 코팅, 필름, 도료 등의 코팅재, 시멘트, 아스팔트 등의 건설 건축자재, 전자, 의료, 광학소자 등 다양한 분야에서 출원되고 있는데 특히 의료용과 코팅 도막 도료등으로의 출원이 활발하다.

외국 출원인은 아직 국내 특허출원을 많이 하고 있지 않은 반면, 국내 출원은 기업을 중심으로 자가치유 고분자 소재를 응용한 특허출원 꾸준히 증가하고 있으며 연구소와 대학은 자가치유 고분자 소재 및 제조방법에 대한 특허출원 비율이 높은 것으로 나타났다.

특허청 좌승관 고분자섬유심사과장은 “자가치유 고분자 소재 분야는 아직 국·내외 기술 격차가 크지 않고, 적용 분야가 다양한 친환경 유망 기술 분야”라고 밝혔다.