한동안 성장세를 지속해 오던 산업용가스 시장이 공급과잉 상태에 접어들면서 업계 전체가 어려움을 겪고 있다.
지난해 미국에서 촉발된 국제 금융위기의 한파 속에 국내 석유화학, 조선, 자동차를 포함한 산업전반이 침체일로를 걸으면서 산소, 실소, 아르곤, 헬륨 등 산업용가스의 수요는 큰 폭으로 하락했다.

반도체와 LCD 분야를 제외하고는 대부분의 산업용가스 수요처로의 공급이 20% 이상 줄어든 것으로 알려져 있다.
이런 상황에서 오랜 기간 국내 산업용가스 시장에서 위치를 굳혀 온 에어프로덕츠, 대성산업가스, 린데, 프렉스에어의 4개 가스제조사에 더해 코리아에어텍, 에어리퀴드, 그린에어, SKC에어가스의 4개 회사가 최근 새롭게 시장에 진출한 것이다.

여기에 최근 수년간 가스제조사들의 신규 플랜트 건설이 러시를 이루고 설상가상으로 철강제조사들의 자체 플랜트에서 부산물로 나오는 잉여가스 유입량도 크게 증가했다.
시장 전체의 제조능력이 단기간에 크게 늘어나면서 공급과잉에 경쟁격화, 그리고 수익성 악화로 이어지는 수순을 밟고 있는 게 아니냐는 우려가 높아지고 있다.

이미 일부 자사 플랜트의 가동을 중단하는 제조사가 나타나고 있는 상황으로 이에 따라 플랜트 건설에 투입된 자금을 회수하는 데 더 많은 기간이 소요돼 각 기업에 적지 않은 부담으로 작용할 것으로 보인다.
더욱이 제조원가에서 적지 않은 비중을 차지하는 전기요금이 최근 6.5% 인상되면서 원가부담이 커졌지만 공급과잉의 경쟁상황에서 이를 가격에 반영하는 업체는 찾아보기 힘들다.

암울한 시장 상황을 돌파하려는 자구노력으로 인격감축 등 구조조정에 나서고 소량, 저가 품목에까지 눈을 돌리는 업체가 늘고 있지만 큰 효과를 보기는 힘들어 보인다.