Update2026.11.10 (화)
최근 반도체, 디스플레이 전기·자율주행차, 항공우주, 3D프린팅 등 4차 산업혁명 관련 산업의 성장으로 타이타늄(Ti), 텅스텐(W), 코발트(Co) 등 주요 희소금속의 가격이 급등하고 있어 수급 상황이 점차 불안해지고 있다. 주기적으로 반복되고 있는 수급불안에서 독립하기 위해선 국내에 들어온 희소금속의 국외유출을 막고 재활용을 넘어 ‘업사이클링(Up-Cycling:고품질 원료 수급)’을 할 수 있는 산업생태계 구축이 시급한 상황이다.
한국무역협회 국제무역연구원(원장 신승관)이 발표한 ‘첨단산업의 비타민, 희소금속의 교역동향과 시사점’ 보고서에 따르면, 4차 산업혁명의 붐과 함께 세계 경기 회복세, 중국의 공급제한 등이 겹치면서 전 세계 희소금속 수요가 전례 없는 증가세를 보이고 있다. 한국광물자원공사에 따르면 지난 1년 새 코발트가격은 무려 131% 상승했고 텅스텐(58%), 타이타늄(79%), 리튬(33%) 등 희소금속 가격도 지속적으로 오르고 있다.
우리나라는 이들 희소금속을 거의 전적으로 수입에 의존하고 있어 소재부품 제조업 가격·품질 경쟁력 약화의 원인이 되고 있다. 특히 우리나라는 소재부품 시장에서 선진국인 일본에 뒤쳐져 있고 후발주자인 중국의 추격을 받는 샌드위치 구조에 있는데 이들 국가에 대한 소재 수입 의존도가 심화되고 있다는 것이 큰 문제다. 티타늄, 망간, 희토류, 니켈 등의 경우 원재료보다 소재·부품 분야에서 큰 적자를 기록하는 등 희소금속을 활용한 소재·부품 산업도 취약해 신산업이 성장함에 따라 수입도 함께 늘어나고 있다. 쉽게 말해 팔아도 남는게 없고 ‘재주는 곰이 넘고 돈은 왕서방이 받는’ 형국이다.
2016년 기준으로 희소금속 원재료 교역은 수출 29억7천만달러, 수입은 60억9천만달러로 수입이 수출의 2배 이상을 기록했다. 이중 수입액 1억달러 이상 주요 원소 중 규소(45%), 텅스텐(56%), 마그네슘(72%), 코발트(36%) 등 대중국 수입 비율이 1위다. 희토류 소재부품 대중국 수입 비중은 98%에 달하는데 망간(81%), 리튬(67%) 등의 대표적이며 대일본 주요 수입품목을 살펴보면 규소(31%), 니켈(34%), 탄탈륨(35%) 등으로 나타나고 있다. 소재부품의 무역특화지수가 낮은 주요 희소금속은 망간(-0.95), 니켈(-0.79), 티타늄(-0.75), 희토류(-0.73) 등으로 집계되고 있다.
희소금속 특성상 매장 및 생산이 특정지역에 집중돼 있는 것이 어제 오늘 일이 아니고 앞으로 수급불안이 더욱 심화될 것을 감안하면 제조업 경쟁력 강화 차원에서 정부가 장기적인 대책을 마련하고 실행해야 하는데 그렇지 못하고 있다. 희소금속 가격이 오를 때면 정부에서는 해외 광산 투자, 희소금속 비축 및 기술개발 강화, 도시광산 등 자원 회수 활성화, 가공 생태계 구축 등 대책을 내놓았지만 가격이 내려가면 흐지부지 되는 것이 반복됐다.
이 때문에 하루빨리 먼저 희소금속을 재활용하고 나아가 업사이클링 할 수 있는 시스템을 구축하는 것이 시급하다. 제조업에서 많이 사용하는 소재인 타이타늄, 텅스텐 조차도 국내에 재활용 시설이 전무해 일본 등에 스크랩을 싼 가격에 팔거나 재활용을 의뢰하면서 국부가 그대로 유출되고 있는 상황이다.
우리와 비슷하게 소재를 수입에 의존하면서도 소재강국이라 불리는 일본은 산업자원재활용 정책인 ‘3R(Reduce, Reuse, Recycle)’을 통해 폐기물 발생 억제, 반복 재사용, 자원 재활용 등으로 주요 자원의 국외 유출을 최소화했다. 기업들도 이러한 정부정책에 호응해 일본 초경공구기업 스미토모는 100% 텅스텐 회수를 이미 달성했으며 도요타는 생산설비에서 발생하는 초경 스크랩을 따로 분별해 배출해 스미토모에 공급하고 있다. 이러한 과정에서 확보한 생산기술과 전문인력은 소재 고부가화로 직결된 것이다.
타이타늄, 텅스텐 등 희소금속은 산업 자체 규모가 작기 때문에 기업이 먼저 선제투자하기에는 부담이 있으며 연구기피로 인해 관련 전문인력 구하기도 쉽지 않다. 이에 정부가 희소금속 밸류체인을 완성하는 방향으로 R&D를 전환하고 투자해야할 필요가 있다. 이를 위해 업사이클링을 위한 원료국산화 및 기술개발 테스트배드 구축, 중간 가공 소재부품기업 육성, 생산자 책임 재활용 의무대상 확대, 폐자원 활용 규제개선, 인력양성 등이 종합적으로 지원돼야 한다.
국제무역연구원 동향분석실 김경훈 수석연구원은 “4차 산업혁명 관련 신산업의 필수 원료인 희소금속의 안정적 공급과 신산업 분야의 주도권을 확보를 위해선 중간 가공단계의 밸류체인을 잇는 소재부품 분야의 경쟁력을 강화하는 데 힘써야 한다”고 강조했다.
