▲ (左부터) 일반 컬링스톤(화강암재질), 합성수지 컬링스톤(특허).

‘컬링’ 종목이 이번 평창 동계올림픽에서 상위권에 진입할 것으로 기대감이 높아져 가고 있다. 그런데 각종 신소재들이 컬링의 대중화를 이끌 특허기술로 그 역할을 톡톡히 하고 있는 것으로 나타나 눈길을 끌고 있다.

특허청(청장 성윤모)에 따르면 값비싼 화강암 컬링스톤을 대체하기 위해 화강암과 합성수지를 혼합성형한 후, 외면을 깎아 화강암의 느낌을 구현하는 ‘컬링스톤’의 지난 2014년부터 2017년까지의 특허 출원이 10건에 달한 것으로 나타났다.

기존 빙상을 마루바닥으로 대체한 플로어컬링은 6건, 스크린 골프처럼 IT 기술이 접목된 스크린컬링은 4건, 사용자의 데이터를 분석하여 피드백하는 컬링 훈련 시스템·기타는 6건의 특허를 출원했다.

기존의 컬링스톤은 값이 비싼 화강암이었지만 특허로 나오는 컬링스톤들은 합성수지를 섞거나 컬링스톤의 무게 분포를 다양하게 하거나 자석을 삽입하는 등 컬링스톤에 다양한 요소를 부가하기도 하는등 다양한 시도가 이루어지고 있다.

▲ (左부터) 합성수지 플로어 특허 도면, 설치사례.

또한 컬링의 대중화에 기여할 수 있는 주요 기술인 ‘플로어 컬링’은 아이스링크와 유사하도록
미끄러운 윤활유, 왁스등을 도포한 합성수지 플로어를 사용한다. 그 위에 합성수지와 화강암을 압축한 컬링스톤을 투구하는 방식이다.

플로어 컬링을 이용하면 빙상을 위한 설비와 유지 비용, 컬링 장비 비용이 절감되어, 동계스포츠인 컬링을 계절과 장소에 구애받지 않고 즐길 수 있다.

뿐만 아니라 스크린 골프나 스크린 야구처럼 실내에서도 컬링 게임을 가능하게 한 ‘스크린 컬링’도 있다. 컬링스톤을 밀어 투구하면 주변에 설치된 센서가 컬링스톤의 속도, 회전 등을 감지하며 컬링스톤의 예상 경로를 스크린을 통해 제공한다.

이러한 컬링의 대중화 기술들은 컬링의 시간·공간적 제약을 해소하고, 경제적 부담을 낮추어 대중들이 컬링을 쉽게 접할 수 있게 한다. 이를 통해 컬링 종목의 대중화와 저변 확대에 기여하고, 나아가 동계올림픽에서도 컬링 강국으로 가는 지름길이 될 것으로 기대된다.

특허청 김용정 주거생활심사과장은 “평창 동계올림픽을 계기로 컬링의 대중화를 가능케 하는 특허 기술들이 급증하고 있다”며, “평창 동계올림픽에서 컬링이 좋은 성과를 거두어 국민적 관심을 얻고, 나아가 환경적 제약 및 경제적 부담 없이 쉽게 즐기는 생활 스포츠의 하나로 자리잡을 수 있기를 기대한다”고 밝혔다.

▲ 장비별 출원 현황 (건).