▲ 최근 6년간 폴더블 디스플레이 출원인별 출원 현황(단위:건수)

화면을 접어서 스마트폰으로 사용하다가 펼치면 태블릿 PC로 이용할 수 있는 폴더블 스마트폰이 상용화를 앞두고 있는 가운데 LG디스플레이, 삼성디스플레이 등 국내 기업들이 관련 특허출원을 주도하고 있는 것으로 나타났다.

특허청(청장 성윤모)에 따르면 디스플레이 장치에 관한 특허출원 중 디스플레이 패널을 접고 펼 수 있는 폴더블 디스플레이 관련 특허출원 건수는 최근 6년(2012~2017년) 동안 총 276건으로 집계됐다고 밝혔다. 특히 최근 3년(2015~2017년)간 특허출원 건수는 직전 3년에 비해 약 3.2배 증가했다.

이는 스마트폰 하드웨어의 발전이 한계에 다다르면서 이전과는 차별화된 폴더블 스마트폰을 새로운 돌파구로 새로운 사장을 개척하기 위해 기업들이 폴더블 디스플레이 관련 기술의 연구개발에 집중하고 있기 때문인 것으로 분석됐다.

폴더블 디스플레이는 한번 접으면 크기가 1/2로 줄어들고, 두 번 접으면 1/3 크기로 줄어들기 때문에, 이를 스마트폰에 탑재하게 되면 사용 시 화면을 크게 하면서도 휴대성을 높일 수 있다. 이에 내년 초에 삼성전자가 폴더블 스마트폰인 갤럭시X를 공개할 것이라는 소식이 들리는 등 많은 업체들이 경쟁적으로 폴더블 스마트폰 출시에 속도를 내고 있는 상황이다.

특허 출원인별로는, LG디스플레이가 94건(34.1%), 삼성디스플레이가 80건(29%), 삼성전자가 23건(8.3%), 엘지전자가 17건(6.2%) 순으로 나타나 국내 디스플레이 업체 및 스마트폰 업체들이 특허출원의 대부분을 차지한 것으로 파악됐다.

주요 기술별 출원 동향을 살펴보면, 힌지 및 하우징이 86건(31.2%), 폴딩 특성 향상이 50건(18.1%), 터치 및 폴딩 상태 센싱이 48건(17.4%), 커버 윈도우가 22건(8.0%) 등으로, 디스플레이를 접고 펴는 기술은 물론 내구성 관련 기술, 폴딩 상태에 따라 사용자 인터페이스(UI)를 구현하는 기술 등 폴더블 스마트폰에 특화된 새로운 기술들이 대다수이다.

특허청 김종찬 디스플레이기기심사팀장은 “폴더블 스마트폰은 확 바뀐 디자인과 혁신기술을 통해 침체된 스마트폰 시장의 활성화 및 관련 산업의 일자리 증대에 기여할 것으로 기대된다”며 “다만 수만 번 이상의 반복적인 폴딩에도 흔적이 남지 않도록 내구성을 유지하는 기술이 상용화의 관건이므로, 핵심기술에 대한 특허권을 우선적으로 획득해 장 우위를 확보하는 것이 중요하다”고 강조했다.