▲ 연구팀이 개발한 실시간 스트레스 호르몬 분비센서는 코티졸 생성 과정에서 발생하는 전기 신호를 감지할 수 있다.

국내 연구팀이 스트레스 호르몬 분비를 실시간으로 모니터링 할 수 있는 센서 시스템을 개발해 스트레스로 인한 질병 발생 방지에 기여할 전망이다.

한국연구재단(이사장 노정혜)은 김태일 성균관대 교수와 최영진 세종대 교수 공동 연구팀이 동물 체내에 삽입 가능한 유연한 전자소자로 부신의 전기생리학적 신호를 검지해 스트레스 호르몬인 코티졸을 간접 측정했다고 지난 8일 밝혔다.

코티졸은 스트레스 상황에서 분비되는 호르몬으로, 지속적으로 과도하게 분비되면 만성질환과 우울증을 유발한다. 그러나 기존의 타액이나 혈액을 이용한 코티졸 분비량 측정 방법은 실시간 모니터링이 불가능하고 검지 해상도가 낮은 한계가 있다.

연구팀은 반도체공정을 이용하여 수 마이크로미터 두께의 유연한 플라스틱으로 구성된 전기생리 센서를 제작했으며 부신 피질과 수질에서 코티졸을 분비할 때 나오는 전기신호를 측정했다. 개발된 시스템은 체내에 완전히 삽입된 채 부신의 전기신호를 외부 장치에 기록하는 데 성공했다.

시스템은 생체 친화적이어서, 살아 움직이는 동물에서도 9주 이상 원만히 작동할 뿐 아니라 동물의 생존율도 매우 높은 것으로 나타났다.

김태일 교수는 “그동안 잘 알려지지 않은 부신의 호르몬 분비를 파악하는 기본 연구이며, 여타 다른 생체기관의 호르몬 조절 연구까지 파급효과를 보일 것”이라고 밝혔다.

최영진 교수는 “향후 의학적으로 환자 모니터링에 적용할 수 있을 뿐 아니라 검지 과정을 역이용하면 간단한 전기자극을 통해 스트레스가 질병화하는 것을 막을 수 있을 것으로 기대된다”고 연구 의의를 설명했다.

한편 이번 연구 성과는 권위있는 국제학술지 ‘미국국립과학원회보(PNAS)’ 1월7일자 논문으로 게재됐다.