“뿌리산업 R&D 활성화 생태계 구축에 중점 지원해야”

“최근 주력산업 침체와 4차 산업혁명 이라는 변곡점 앞에서 뿌리기업들에게는 고부가화·공정혁신·좋은 일자리 창출이 시급한 상황입니다. 정부의 소재부품·장비 육성 정책이 성공하기 위해선 제조업을 뒷받침 하고 있는 뿌리기업들이 기술 개발을 통해 생산성을 제고할 수 있도록 선순환 생태계를 구축하는데 것이 시급합니다.”

지난 17일 한국생산기술연구원 시흥뿌리기술지원센터에서 개최된 ‘2019년 시흥뿌리기술지원센터 성과발표회’에 참석한 유승목 한국생산기술연구원 뿌리산업기술연구소 소장은 우리 정부의 소재·부품·장비 육성 정책 추진으로 인해 제조업에 대한 관심과 지원이 확대된 것은 다행이지만 이를 뒷받침하는 뿌리산업은 그렇지 못한 상황이라고 밝혔다.

어느 산업이건 일할 수 있는 사람이 필요한데 뿌리산업의 경우 필요한 인재를 구하기가 어렵고 앞으로도 그럴 것이라는 데 심각성이 있다. 3D업종이라는 선입견으로 작업현장의 연령대는 50대로 높아졌고 외국인 노동자를 채용하려고 해도 규제에 묶여 늘릴 수도 없다. 대학에서는 이미 취업률 등을 이유로 뿌리기술 전공이 사라졌고 학생을 가르치는 교수도 산업 트렌드에 맞는 과목으로 강의를 바꾸고 있다. 이에 뿌리기업을 지원해야하는 연구소에서도 전문인력을 구하기 힘들고 재교육을 시켜야하는 상황이다.

여기에 주 52시간 도입으로 뿌리산업계의 인력문제가 심화될 것이라는 전망이 나오고 있다. 그러나 유승목 소장은 “독일은 일반적으로 주 40시간 이하로 밖에 일하지 않지만 업무 집중도를 높이고 기술과 장비를 기반으로 거의 모든 산업 분야에서 우리보다 2배나 높은 생산성을 올리고 있다”며 “일하는 시간이 중요한 것이 아니라 어떻게 기술혁신을 통해 뿌리산업의 기술 경쟁력을 높일 것인가에 대해 논의할 때”라고 제언했다.

이러한 연장선상에서 유승목 소장은 너무 낮은 수준의 장비 국산화 비중을 높이는데 우선 지원을 집중해야 한다고 강조했다. 장비는 노동 생산성과 직결되는 동시에 운용에 필요한 소재부품을 생산하는 기업을 육성하고 또 관련 기업들이 장비를 도입하는 선순환 체계를 구축하는 역할을 한다.

유승목 소장은 시흥뿌리센터와 코팅 전문 중소기업인 동우 HST와의 협력사례를 주목해야한다고 강조했다. 동우 HST는 자동차 업계가 CO₂ 배출 등 환경규제가 날로 강화되고 있는 트렌드에 맞춰 신기술인 저마찰 PE-MOCVD 공정기술 개발에 나섰으며 시흥뿌리센터는 대형설비 제작에 필요한 안정화 및 양산화 기술을 지원했다. 연구소는 장비 개발 이후에도 성능개선이나 현장에서 요구되는 기능 추가를 위한 협력을 기업과 지속적으로 추진할 수 있어 산학연 모두 상생이 가능한 것이다. 

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유승목 소장은 이러한 산학 협력이 활성화되기 위해선 독일 프라운호퍼가 성공적으로 추진 중인 민간수탁시스템을 활성화 시켜야 한다고 제언했다. 민간수탁은 정부출연연구기관이 기업 등 민간이 필요로 하는 R&D성과 창출을 위하여 민간으로부터 수주 받아 수행하는 연구 과제를 말하는 것으로 기술사업화가 주목적이다.

프라운호퍼는 지난 1970년대부터 기관의 주요 임무로 추진하고 있으며 우리나라도 2015년 ‘민간수탁활성화지원사업’을 통해 한국생산기술연구원, 한국전자통신연구원, 한국기계연구원, 재료연구소등 6개 산업기술연구 중심기관이 수행하고 있다.

우리나라가 민간수탁을 도입한 배경은 그간 공공 R&D를 통한 기술사업화 성과가 부진하다는데 있었기 때문에 정부는 민간수탁을 독려하고 있지만 확산이 더딘 상황이다. 일반적으로 순수 민간수탁으로 연구개발을 진행할 경우에 정부과제로 진행하는 경우보다 비용이 많이 들기 때문에 공공에 개발기술이 노출되는 부담을 감수하고 진행하는 경우가 빈번한 상황이다.

유승목 소장은 “프라운호퍼의 민간수탁의뢰 비용이 고가임에도 불구하고 독일 기업들은 주도적으로 공공연구기관과의 지속적인 연구개발을 통하여 기술 경쟁력을 높이고 있다”며 “우리도 독일정부와 같이 민간수탁 시 자금지원, 세제혜택, R&D 비밀보장 등 시스템을 구축한다면 자금력이 부족한 뿌리기업들이 보다 도전적으로 R&D를 추진하고 연구소 전문성도 발전하는 선순환 생태계가 조성될 것”이라고 밝혔다.