▲ Apiotrichum porosum 균주의 폴리머 분해 과정

자연에서 완전분해 되는데 수년이 걸리는 바이오플라스틱을 한달 이내에 분해할 수 있는 곰팡이가 국내 연구진에 의해 발견됐다.

환경부 소속 국립생물자원관(관장 배연재)은 경북대 정희영 교수진과 공동연구로 의료용 등에 쓰이는 바이오플라스틱의 분해를 더욱 촉진하는 곰팡이 균주를 최근 찾았다고 7일 밝혔다.

바이오플라스틱은 자연계에서 분해되지 않는 일반 플라스틱과 달리 토양 중 미생물에 의해 생분해된다. 그러나 일부 바이오플라스틱은 자연계에서 완전분해가 어려우며 분해되는데 수년 이상이 걸리기도 한다.

이번 연구에 사용한 분해되기 힘든 바이오플라스틱은 ‘폴리카프로락톤 디올(PCL)’과 ‘폴리유산(PLA)’이며, 현재 의료용 튜브, 봉합사 등 의료용 소재를 비롯해 포장제, 코팅제 등으로 사용되고 있다.

연구진은 토양에 서식하는 곰팡이가 가진 물질의 분해 능력에 주목하고 국내 10여 곳의 토양에서 분리한 200여 개 곰팡이 균주를 대상으로 바이오플라스틱의 분해 능력을 확인했다.

이 중 곰팡이 ‘푸시콜라 아세틸레리아(Fusicolla acetilerea)’는 PCL과 PLA를 모두 분해했다. ‘탈라로마이세스 피노필루스(Talaromyces pinophilus)’는 PLA를, 효모인 ‘아피오트리쿰 포로섬(Apiotrichum porosum)’은 PCL을 분해했다. PCL 분해는 균주에 따라 7~14일 정도 걸리며, PLA의 완전분해에는 45일이 걸리는 것으로 나타났다.

이번 연구는 국내 토양에 자생하는 곰팡이를 활용해 바이오플라스틱 폐기물을 분해하는 기반을 마련했다는 데 의미가 있다. 국립생물자원관은 분해효소 유전자 파악 등 분해 원리 연구를 추진하고 바이오플라스틱 생분해 공정에 활용하기 위해 이 균주들에 대한 특허를 최근 출원했다.

배연재 국립생물자원관장은 “미생물이 가진 분해능력을 오염정화에 활용할 수 있도록 다양한 미생물을 찾아낼 계획”이라고 밝혔다.