미국이 세계 시장의 45%를 차지하는 중국 신장 위구르산 폴리실리콘에 대한 수입제한을 검토하고 있어 국내 관련 기업들에게 기회가 될 전망이다.

지난 6월 21일 현지 언론은 바이든 행정부가 중국 신장 위구르 자치구에서 생산된 태양광 패널 핵심 소재에 대한 수입제한을 준비 중이라고 보도했다. 미국 정부는 신장 지역에서 생산되는 폴리실리콘(Polysilicon)의 수입을 금지함으로써 중국의 인권 문제를 압박함과 동시에 자국 태양광 산업을 보호 육성하겠다는 것이다.

폴리실리콘은 웨이퍼의 원료가 되는 실리콘 화합물 결정으로 반도체나 태양광 패널의 소재가 되는 원재료이다. 현재 전 세계에서 사용되는 태양광용 폴리실리콘 물량의 45%는 신장 위구르 자치구에서 생산된다. 중국의 타 지역에서 생산되는 물량까지 합치면 글로벌 전체 생산의 80%를 중국이 담당하고 있다.

지난 10년 동안 중국의 태양광산업은 비약적으로 성장했다. 2010년 미국과 중국의 폴리실리콘 생산은 각각 61,910톤, 54,750톤으로 비슷한 수준이었으나 10년이 지난 지금 중국의 생산량은 연간 678,500톤으로 10배 이상 증가했다.

원재료인 폴리실리콘뿐만 아니라 웨이퍼, 셀, 모듈 등 전 공정에 걸친 중국의 태양광 시장 잠식에 미국 정부의 고민이 깊어지고 있다. 미국 정부는 중국 태양광산업 성장의 원인으로 석탄 발전을 통한 저렴한 전력 공급과 함께 강제노동을 통한 인건비 경쟁력을 지목한다.

한편, BloombergNEF조사에 따르면 중국의 주요 폴리실리콘 생산기업인 Daqo New Energy, Xinte Energy, East Hope Group, GCL-Poly Energy가 신장지역에 밀집해 있으며, 이들 기업은 강제노동 논란을 빚고 있는 위구르족 재교육 캠프와 밀접하게 연관된 것으로 의심받고 있다.

바이든 대통령은 이번 G7 정상회의 및 유럽 순방기간 동안 신장 위구르 인권탄압 개선을 위해 중국 제품 보이콧을 포함한 동맹국의 공동대응을 촉구했다. 이에 따라 바이든 행정부에 있어 국제인권 증진의 명분과 함께 미국의 혁신산업 보호 육성을 위한 대중국 태양광 수입 제한이 시급한 과제가 됐다.

바이든 행정부가 중국의 폴리실리콘에 대한 수입제한을 단행할 경우, 글로벌 태양광 업계 전반에 발생할 부작용에 대한 우려도 만만치 않다. 태양광 전환 비용이 높아짐에 따라 자칫 전 세계적인 기후위기 정책 추진에 차질을 초래할 수 있다는 지적이다. 수요 증가와 원자재 가격 인상으로 국제 태양광 모듈 가격은 올해 들어서만 20% 이상 급등했다.

사포스 선임연구원은 중국의 저가공세에 밀려 폴리실리콘 생산을 접었던 미국과 한국 기업 등이 생산 재개에 시동을 걸고 있으나 단기일 내 공급부족 문제를 해결하기는 어려울 것으로 예상했다.

따라서 현재 중국이 글로벌 공급망을 주도하는 현실 속에 미국 정부의 일방적 수입제한은 사태를 더욱 악화시킬 것이라며 한국, 독일, 호주, 일본 등과 같은 태양광 선진국과의 연합을 통해 국제 공급망 탄력성 회복을 우선 추진해야 한다고 권고했다.

2020년 독일 전문조사기관인 베른로이터 리서치(Bernreuter Research)가 선정한 글로벌 10대 폴리실리콘 제조사 중 7개가 중국 기업으로 나타났다. 독일의 Wacker(2위), 한국의 OCI(7위), 미국의 Hemlock(9위)가 순위에 포함됐다. 중국 기업 중 신장에 소재한 Daqo New Energy, GCL-Poly, Xinte Energy, Xingjiang East Hope New Energy 등이 글로벌 생산의 절반을 담당한다.

코트라(KOTRA)는 “만약 바이든 행정부가 국제 공조를 통해 신장 제품 보이콧에 성공한다면, 그만큼의 수요 공백을 채울 기업이 필요해진다. 폴리실리콘 가격 인상과 신장산 보이콧은 우리 폴리실리콘 제조기업에 기회로 작용할 것으로 예상된다”라고 말했다.

이어 “바이든 행정부는 ‘미국을 위한 태양광 에너지 제조 법안’을 준비 중에 있다. 법안의 골자는 미국에서 생산되는 폴리실리콘, 셀, 모듈 등 태양광 제조공정 일체에 2028년까지 세제혜택을 제공함으로써 국내 태양광 산업을 육성하겠다는 것”이라며 “일찍이 현지 생산 거점을 구축하고 미국 태양광 시장에서 선전하고 있는 우리 관련 기업들에 기회가 커질 것으로 예상된다”라고 말했다.