▲ KERI 전기변환소재연구센터 차승일·윤민주 연구팀이 화재에 강한 도심형 고효율 유연 태양광 모듈을 개발했다

한국전기연구원(KERI)이 유연성·안전성·효율성을 모두 확보한 도시 환경에 최적화된 신개념 태양광 모듈을 개발해 도심 곳곳에서도 태양광 발전이 가능해질 전망이다.

KERI 전기변환소재연구센터 차승일 박사팀이 10일 도시에서의 전기 자급자족을 실현할 수 있는 신개념 태양광 모듈 기술을 개발했다고 밝혔다.

태양광 발전은 무한한 자원인 햇빛을 이용한다는 장점으로 인해 대표적인 친환경 에너지로 손꼽히고 있으며, 현재 영호남 지역의 넓은 부지에서 관련 설비가 급격히 늘고 있다. 하지만 우리나라 지역에서 생산한 태양광 전기를 수도권 등 수요가 많은 지역으로 보내는 신재생에너지 전용 송전망은 상대적으로 부족해 에너지의 공유성 및 활용성 측면에서는 한계를 보인다.

도시는 태양광 인프라를 설치하기 위한 공간의 형태가 복잡하고 다양해 주위의 각종 건물이나 나무 등으로 인해 태양광 모듈의 일부에 그늘(부분 음영, partial shading)이 생기는 현상이 반복되면 발전 효율이 떨어진다. 뿐만 아니라 전류가 내부적으로 막혀 그림자로 인해 태양광 모듈 일부분이 가려지면 생산된 전류가 그늘진 곳으로 들어오지만, 밖으로는 나가지 못하게 되면서 열이 발생한다. 이렇게 그늘진 부분에 열이 모이고, 이 상황이 계속 지속되면 화재의 원인이 되기도 해 도시용 태양광 모듈은 더 진보된 기술력이 필요하다.

KERI는 이를 해결하기 위해 유연성·안전성·효율성을 모두 확보하여 도시 환경에 최적화된 신개념 태양광 모듈을 개발했다. 연구팀은 기존 태양광 모듈은 태양전지를 보호하기 위해 비싼 강화 유리와 플라스틱으로 감싸는 적층 구조 형태의 소재부터 구조까지 모든 것을 바꿨다. 차승일 박사팀은 유리 없이 실리콘으로 태양전지를 하나하나 밀봉한 뒤, 이들을 서로 연결해 유연한 구조물이 되게 만들었다. 모듈의 전기적 연결 형태도 기존 직렬 연결이 아닌, 설치 환경에 따라 직렬과 병렬이 혼합된 하이브리드 방식이 가능하도록 했다.

이러한 신개념 태양광 모듈의 가장 큰 장점은 안정적인 출력 유지 및 안전성, 유연성이다. KERI 모듈은 기존 가연성의 플라스틱을 난연 소재로 대체하여 전기 절연성과 내구성이 높다. 또한, 직·병렬 혼합 구조는 태양광 모듈에 그늘문제가 생기더라도 높은 출력을 유지해주고, 핫스팟 생성도 막아준다.

유연함은 종이접기처럼 가능한 수준으로 도심 건물은 물론, 벤치와 차광막 등 다양한 곳에 부착하여 태양광 발전을 할 수 있다. 뿐만 아니라 연구팀은 디자인적으로도 거리의 보도블록이나 욕실의 타일 구조와 유사한 테셀레이션(모자이크) 구조를 적용해 도시 환경에서의 활용성과 적용성도 높였다.

KERI는 태양광 모듈에 일명 ‘해바라기형’ 신기술을 도입해 효율성도 높였다. 태양전지에 형상기억합금을 부착해 모듈이 태양 위치를 스스로 따라가며 모양을 최적으로 바꾸면서 전기를 생산한다. 이를 통해 기존 편평한 태양광 모듈 대비 하루 전력 생산량을 60% 이상 높일 수 있었다. 태양광 모듈에 별도의 시스템을 추가하지 않고, 일체형으로 태양 추적 방식을 구현한 건 전 세계에서 유일하다.

차승일 박사는 “우리의 기술로 도심 곳곳에서도 무한한 친환경 자원인 태양 에너지를 통해 직접 전기를 자급자족하는 일상이 펼쳐질 것”이라며 “국가적 이슈인 탄소중립 실현과 에너지 안보 강화에 크게 기여할 성과가 될 것”이라고 전했다.

KERI는 미래 모빌리티인 무인 수송기(드론)에도 가볍고 효율적인 태양광 모듈을 적용하는 등 지속적인 연구를 통해 태양광 발전의 활용 범위를 넓혀간다는 목표다.