정부가 핵융합 전력 생산을 앞당기기 위해 올해 한국형 혁신 핵융합로 개발과 인공지능(AI) 적용을 통한 연구 활성화를 중점 추진한다.

과학기술정보통신부(장관 배경훈)는 ‘2026년도 핵융합 연구 개발 시행계획’을 확정하고 ’25년 564억원 대비 약 2배 늘어난 1,124억원의 정부 예산을 투자할 계획이라고 21일 밝혔다.

올해는 과기정통부가 ‘한국형 혁신 핵융합 실증로’ 개발을 본격 이행하는 해로, 연구개발 성과가 실증과 산업으로 확산하는 선순환 체계를 구축함으로써 국제 핵융합에너지 확보 경쟁을 선도해 나갈 계획이다.

이번 시행계획은 지난해 마련한 핵융합 가속화 전략을 토대로 △한국형 혁신 핵융합로 개발 △인공지능(AI) 기술 접목 △다양한 핵융합 방식에 관한 도전적 연구 지원 △산학연 협력 강화 △지역 거점 산업 육성 △제도·전략 정비 등 핵융합 생태계 전반을 종합적으로 고도화하는 데 중점을 두고 있다.

한국형 혁신 핵융합로 개발을 위한 설계기술 개발 사업에 올해 21억이 투입된다. 이번 사업을 통해 전력 생산량, 장치 규모 등 기본 사양과 단계별 건설 일정 등을 도출하고, 중장기 실증 및 상용화 단계별 로드맵을 구체화할 계획이다.

핵융합 연구 전반에 AI 기술을 본격 도입하는 신규사업에 45억원을 투입한다. 플라스마 제어, 실험·운전 데이터 분석, 설계·해석 고도화 등에 AI 기술을 적용함으로써 연구 효율성과 성능 예측 역량을 대폭 강화할 예정이다.

핵융합 플러그인 프로그램사업(’26~‘30, ’26년 21억원) 등 다양한 핵융합 방식에 관한 도전적 연구도 신규 지원한다. 차세대 핵융합 개념 연구를 지속해서 지원하고, 이를 뒷받침할 전문 인력 양성과 연구 기반 확충도 병행한다.

‘핵융합 혁신 연합’을 중심으로 출연연·대학·기업 간 협력을 체계화하고, 8대 핵융합 핵심기술 분야별 ‘산·학·연 한 팀 추진체계’를 올 상반기 새롭게 구축해 기업 참여 활성화를 통한 기술 상용화 기반을 강화할 예정이다.

지역 거점 산업 육성과 지역 협력 강화를 통해 올해 초전도 도체 시험시설(‘22~’28, ‘26년 120억원)을 준공하고 핵융합 핵심 소재 부품의 시험·검증 역량을 강화한다. 지방에 핵융합 실증시설 구축과 지역 산업 활성화 연계를 위해 ‘핵융합 핵심 기술개발 및 첨단 인프라 구축 사업’(‘26~’35년, 약 1.5조원)에 대한 예비타당성조사 사업을 추진한다.

이밖에 ‘AI+핵융합 추진 전략’, ‘국제 핵융합 협력 전략’, ‘한국형 핵융합 연구로(KSTAR) 2.0 추진 전략’ 등을 마련해 국제 협력과 국내 연구 장비 고도화를 추진하고, 핵융합진흥법 개정을 통해 산업 지원 기능을 강화할 예정이다.

과기정통부 김성수 연구개발정책실장은 “올해 시행계획을 통해 핵융합 연구 개발의 속도와 범위를 동시에 확장하고, 기술개발에서 실증·산업화로 이어지는 전 주기 전략을 체계적으로 추진함으로써 핵융합에너지 전력 생산을 가속해 나갈 계획”이라고 밝혔다.