정부가 핵융합에너지 상용화의 핵심기술인 초전도체 기술을 2035년까지 확보하기 위해 국제협력 및 시험설비 구축 등을 본격 추진한다.

과학기술정보통신부(장관 배경훈)는 초전도체 기술 자립화를 위해 연구개발 강화, 산학연 협력 체계 구축, 지역 연계 연구기반 인프라 확충, 기술 선도 해외 연구기관과의 전략적 협력 등을 종합적으로 추진한다고 19일 밝혔다.

초전도체 기술은 핵융합로에서 초고 자기장을 만들어 내는 데 필수적인 핵심기술로, 기술 난도가 높고 장기간의 연구개발이 요구되는 분야다. 최근 세계적인 민간기업과 선도 연구기관을 중심으로 핵융합 초전도 기술개발 경쟁이 가속화되는 가운데, 우리나라도 핵융합 상용화 시점을 대비해 선제적인 기술 자립 기반을 마련할 필요성이 커지고 있다.

이에 과기부는 세계 최고 수준인 16테슬라(T)급 초전도 도체 시험시설을 구축해 고성능 초전도 도체의 성능과 신뢰성을 국내에서 직접 시험·검증할 수 있는 인프라를 마련하고, 핵융합로와 대형 연구시설에 적용될 핵심 소재부품의 검증 역량을 대폭 강화할 계획이다. 

현재 시험설비는 올해 120억원을 투입해 한국에너지공과대학교 내에 건설 중이며, 오는 6월까지 실험동 건설을 완료하고, ’28년까지 본격 실험 장비를 갖출 예정이다.

해외 선도 연구기관과 전략적 협력을 강화하기 위해 한국핵융합에너지연구원과 세계적 연구기관인 유럽입자물리연구소(CERN)가 ‘초전도 선재 제작 공동연구 양해각서(MOU)를 체결하고 공동연구를 착수한다. 과기부는 유럽연합과 공동으로 핵융합블랭킷(전력 생산 및 삼중수소 생산 핵심부품) 기술을 개발 중이다.

핵융합로 소형화를 가능하게 하는 고온초전도체 기술개발도 본격 추진한다. 고온초전도체는 기존 기술보다 더 강한 자기장을 구현할 수 있는 핵심 부품으로, 과기부는 자석 제작에 필요한 핵심 소재·공정·성능 검증 기술 확보를 위해 중장기 연구개발을 추진한다.

산학연이 참여하는 협력 체계를 구축을 통해 기술개발과 실증, 산업 연계가 추진되며 올 상반기 중에 추진체계 구축을 완료해 기술개발 속도를 올린다는 계획이다.

과기부 오대현 미래 전략기술 정책관은 “초전도체 기술은 핵융합 상용화의 성패를 좌우하는 핵심 난제 중 하나”라며, “연구개발과 산학연 협력, 연구 인프라 확충, 국제협력을 유기적으로 연계해 우리나라가 초전도체 기술을 선도적으로 확보할 수 있도록 적극 추진하겠다”라고 밝혔다.