과학기술정보통신부(부총리 겸 장관 배경훈)가 핵융합 기술의 실증 단계 전환을 앞당기기 위해 AI 융합과 민간 중심 산업화를 결합한 국가 전략 수립에 나섰다

과학기술정보통신부(이하 과기정통부)는 2030년대 핵융합 전력 생산 실증을 목표로 ‘제5차 핵융합에너지 개발 진흥 기본계획(2027~2031년)’ 수립을 본격 추진한다고 7일 밝혔다.

이번 기본계획은 ‘핵융합에너지 개발 진흥 기본계획’에 따른 법정 중장기 계획으로, 국가 핵융합 연구개발 방향과 산업화 전략을 제시하는 최상위 로드맵이다. 특히 이번 5차 계획은 정부 국정과제인 ‘K-문샷 프로젝트’와 연계해 지난 20년간의 연구성과를 점검하고 실증 단계 전환 전략을 구체화하는 데 초점을 맞췄다.

최근 글로벌 핵융합 경쟁은 AI, 초전도, 첨단 소재 등을 중심으로 빠르게 가속화되고 있다. 미국, 중국, 일본 등 주요국은 2030~2040년대 전력 생산 실증을 목표로 연구개발과 인프라 투자를 확대하고 있으며 민간 스타트업 중심 상용화 경쟁도 심화되고 있다.

우리나라는 KSTAR(초전도 핵융합 연구장치)를 통해 1억도 플라스마 48초 유지라는 세계 최장 기록을 달성했고, 국내 기업이 국제핵융합실험로(ITER) 사업 참여를 통해 누적 해외 수주 1조원을 달성하는 등 기술 경쟁력을 축적해왔다. 

다만, 글로벌 경쟁 심화로 인해 실증 기술 확보와 산업화 전략 고도화 필요성이 커지고 있어 이번 제5차 기본계획 수립이 어느 때보다 중요한 시점이다.

과기정통부는 이번 기본계획 수립을 위해 산·학·연 전문가 56명으로 구성된 기본계획 수립 기획위원회를 구성하고 총괄위원회를 중심으로 △실증 가속화 △생태계 혁신 △기반 고도화 등 3개 분과를 운영한다고 밝혔다.

실증 가속화 분야에서는 ‘ K-문샷 프로젝트’와 연계해 한국형 혁신 핵융합 실증로 조기 설계, KSTAR 2.0 고도화, AI 기반 가상핵융합로 구축 등이 논의된다. 이를 통해 2030년대 전력 생산 실증을 위한 핵심기술 확보와 운전 시나리오 개발을 가속한다는 계획이다.

생태계 혁신 분야에서는 핵융합 기술의 산업 전환이 핵심이다. 국제핵융합실험로(ITER) 참여 성과를 기반으로 산·학·연 기술 공유 체계를 강화하고 ‘핵융합 혁신 연합’을 중심으로 민간 협력과 실증 인프라 구축을 확대해 글로벌 시장 선점을 추진한다.

기반 고도화 분야에서는 인력 양성, 국제협력, 규제 체계 정비가 논의된다. 특히 실증로 설계·건설과 핵심기술 개발에 필요한 다학제 핵융합 전문 인력 확보와 함께 기존 원자력 규제와 차별화된 핵융합 특화 규제 체계 마련이 검토된다.

과기정통부는 이날 출범하는 기획위원회 논의를 거쳐 기본계획 초안을 마련하고 공청회를 통해 산·학·연 의견을 수렴한 뒤 올해 하반기 국가 핵융합위원회 심의를 거쳐 연내 제5차 기본계획을 최종 확정할 계획이다.

과기정통부 김성수 연구개발정책실장은 “핵융합에너지는 주요국이 미래 에너지 패권 확보를 위해 경쟁하는 전략기술”이라며 “연구 성과를 실제 전력 생산으로 연결해 핵융합 선도국으로 도약할 수 있도록 정책 역량을 집중하겠다”고 전했다.