지난해 대폭적인 수요감소의 고비를 힘겹게 넘긴 탄산업계에 중동발 고유가 위기로 또 다시 ‘비상’이 걸렸다.

국내 탄산업계는 지난해 조선경기의 부진으로 시장이 크게 위축되면서 전반적으로 수익률이 감소하는 등 한차례 풍파를 겪었다.

그런데 수요감소에 의한 공급과잉의 여파가 채 가시기도 전에 리비아를 비롯한 중동지역 산유국의 정정불안으로 원유가격이 치솟으며 탄산(CO₂)가스의 원료를 공급하는 정유사들이 정기 시설보수(오버홀)를 앞당기는 등 원료공급이 불안해지고 있는 상황이다.

여기에 최근 회복세를 보이고 있는 조선경기로 수요확대가 예상되고 있어 탄산시장에 지난 2008년의 ‘탄산공급파동’이 재현되는 것 아니냐는 우려가 커지고 있는 것이다.

탄산업계는 지난 2008년 미국발 금융위기로 촉발된 환율 및 유가급등으로 석유화학사들의 에틸렌옥사이드(EO) 및 에틸렌글리콜(EG) 감산에 들어가면서 원료가스 수급이 불안해진 가운데 선박 용접용 탄산 수요급증까지 겹쳐 한차례 ‘파동’을 겪은 바 있다.

원료수급 불안과 수요증가라는 라는 점에서 당시와 똑같은 상황이다.

물론 석화사의 정기보수는 시장에 ‘상수’로 작용해 온 요인이지만 유가급등이 겹친 이번에는 상황이 다소 다르다는 것이 업계의 관측이다.

업계 관계자는 “지난달 중순부터 원유가격이 배럴당 100달러를 넘었으니 (석화사의 재고량을 감안하면) 5월이면 (이들 기업이)120달러짜리 원유를 쓸 수밖에 없다”며 “이익률이 떨어지면 공장을 세우려 할 것”이라고 말했다.

모 탄산제조사 관계자는 “(2008년 당시)대형 액화가스 메이커의 경우도 원료가스를 공급하던 석화사가 이익률 감소로 오버홀을 앞당겨 진행했을 때 물량 부족으로 어려움에 처한 적이 있다”며 “이 같이 원유도입가가 상승하면 석화사들이 오버홀을 앞당기거나 기간을 연장하는 경우가 있어 로가스(원료가스) 공급이 어려움에 처할 수 있다”고 우려했다.

실제로 LG화학, 삼성토탈을 비롯해 많은 석화사들이 이미 설비보수 계획을 밝혔거나 보수작업 준비에 착수한 것으로 전해지고 있다.

문제는 이같이 공급부족이 예견되는 상황에서도 뾰족한 대책을 세울 수 없다는 점이다.

2008년 탄산파동을 사전에 예측해 화제를 모았던 한 업계 전문가는 “알고 있어도 대책을 세우는 데 한계가 있다”며 “그 때(2008년 파동)와 똑같은 일이 생기는 데도 (원료가스)저장탱크 가득 채우는 것 외에는 대책이 없다”고 토로했다.

최근 석유화학업계에 나타나고 있는 변화도 큰 문제다.

석화업계는 기존의 원유 나프타 분해 방식에 비해 원가가 1/3수준인 LNG 쪽으로 소스를 전환하는 움직임을 보이고 있으며 이미 상당수 석화사들이 EO 등의 생산에 LNG를 사용하고 있다.

LNG 분해방식은 나프타 분해에 비해 탄산 산출이 40%가량 적어 소스가 LNG로 전환될 수록 탄산의 원료가스 공급은 급격히 줄어들 수 밖에 없다.

여기에 유가상승이 이 같은 흐름을 가속화 시킬 경우 예상보다 빠른 시기에 탄산업계가 원료부족에 시달리게 될 수 있다는 데 업계의 고민이 있다.

조선분야 외에 새롭게 수요가 증가되는 것도 걱정꺼리다.

최근 생산이 증가하고 폴리카보네이트(PC)는 그동안 주류를 이루던 포스켐공법에서 EO와 탄산을 이용한 DMC(디메틸카보네이트)로 PC만드는 방식을 전환되고 있다는 것이다.

모 탄산제조사 관계자는 “현재 DMC로 PC를 생산하는 양대 제조사가 하루 100톤 이상의 탄산을 소요하고 있으며 2013년이면 LG도 이를 이용한 PC제조에 뛰어든다”고 전했다.

지난 2006년경 PC시장에 가세한 제일모직 역시 지난 4일 총 16만톤으로 생산설비를 증설한다는 계획을 밝혔다.

단기적, 장기적으로 강한 원료부족 요인이 출현하고 있는 가운데 수요까지 늘고 있어 당장의 중동사태가 진정되더라고 2, 3년 뒤 대규모 수급불안이 예상된다는 것이다.

공급과잉이 진정기미를 보이자마자 원료수급 불안을 맞이한 탄산업계가 할 수있는 일은 단기적으로는 과당경쟁 자제를 통한 시장안정화, 장기적으로는 원료다각화를 통한 원료수급 불안 해소 등으로 귀결된다고 업계 관계자들은 입을 모으고 있다.

모두가 알고 있지만 실행에 옮기기 어려운 이 난제들을 탄산업계가 어떻게 풀어나갈지 귀추가 주목된다.