▲ 사르텍소 박철훈 대표가 바이오니 슈트를 들어보이고 있다.

한국기계연구원 창업기업 ㈜사르텍소가 형상기억합금 인공근육 기술을 활용해 기존 웨어러블 로봇의 무게와 착용 부담을 줄인 새로운 의복형 로봇을 선보인다. 가볍고 유연한 ‘근육옷감’으로 신체 움직임을 보조해 산업현장의 작업 부담을 줄이고, 돌봄·재활 등 일상생활까지 활용 범위를 확대할 것으로 기대된다.

한국기계연구원(원장 류석현, 이하 기계연)은 연구원 창업기업 ㈜사르텍소(SARTEXO Inc., 대표 박철훈)가 ‘근육옷감’ 원천기술을 적용한 3세대 의복형 웨어러블 로봇 ‘바이오닉 슈트(Bionic Suit)’의 상용화에 나섰다고 5일 밝혔다.

사르텍소는 기계연 AI로봇연구소 첨단로봇연구센터 박철훈 박사가 창업한 기업으로, 2012년부터 연구해 온 형상기억합금 인공근육 기술을 기반으로 산업현장 중심의 시장 진출을 추진하고 있다.

바이오닉 슈트의 핵심은 모터와 기계식 프레임 대신 옷감 자체가 힘을 발생시키는 ‘근육옷감’ 기술이다. 머리카락보다 가는 형상기억합금 와이어를 코일 형태의 실로 제작한 뒤 직조한 것으로, 전류를 공급하면 사람의 근육처럼 수축하면서 신체 움직임을 보조한다.

근육옷감 10g은 최대 10~15kg의 무게를 들어 올릴 수 있어 자체 무게의 최대 1,500배에 달하는 힘을 낸다. 이를 적용한 허리 보조용 ‘Bionic Suit Waist’는 배터리와 제어기를 포함해 1.3kg이며, 허리·어깨·팔꿈치를 동시에 보조하는 통합형 ‘Bionic Suit Full’도 1.8kg 이하로 제작됐다.

특히 반복적으로 물건을 들어 올리는 작업에서 허리 근육 사용량이 40% 이상 감소하는 효과를 확인했다. 사르텍소는 세계 최초로 세 관절을 한 벌로 동시에 지원하는 통합형 제품을 비롯해 신체 부위별 보조 제품군을 선보이며 물류·건설·제조업뿐 아니라 돌봄·재활·일상생활·국방 분야로 적용 범위를 확대할 계획이다.

제품 양산을 위한 생산 기반도 구축했다. 근육옷감을 연속 생산할 수 있는 자동직조 기술을 적용해 기존 수작업 중심의 제작 공정을 자동화하고 생산성을 높였다. 회사는 기존 산업용 웨어러블 로봇이 높은 가격과 무게로 인해 공용 장비 중심으로 활용됐던 한계를 개선해 개인이 옷처럼 착용할 수 있는 제품으로 대중화한다는 목표다.

바이오닉 슈트는 세탁과 보관이 용이하며 작업복 위에 덧입거나 기업별 작업복·유니폼에 일체형으로 통합할 수 있다. 가격은 성능과 적용 부위에 따라 허리 보조용 기준 100만원 이하부터 100만원 중반대까지 책정하는 방안을 검토하고 있다.

박철훈 사르텍소 대표는 “기존 웨어러블 로봇이 기계 프레임에 몸을 맞추는 1세대, 장비를 몸에 고정하는 2세대였다면, 바이오닉 슈트는 옷 자체가 사람의 힘을 보조하도록 만든 새로운 폼팩터의 3세대 웨어러블 로봇”이라며 “기계연에서 시작된 연구성과를 실제 제품으로 연결해 산업현장은 물론 일상에서도 누구나 쉽게 입을 수 있는 로봇으로 발전시켜 나가겠다”고 밝혔다.

한편, 바이오닉 슈트의 구매·도입 및 기술 협력 관련 정보는 사르텍소 홈페이지에서 확인할 수 있으며, 제품 착용 시연과 연구 영상은 공식 유튜브 채널을 통해 제공된다.