그동안 산업가스 시장가격의 비정상적 저하를 주도하는 요인으로 지목돼 온 잉여가스가 상당 폭의 가격인상으로 외면을 자초하면서 입찰제도 자체의 의미가 희석되는 게 아니냐는 우려가 나오고 있다.

업계에 따르면 포스코는 지난달 서울 대치동 포스코센터에서 액화가스 경쟁입찰을 실시했다.

그런데 이날 입찰 결과 지난해 대비 10~20% 가량 인상된 가격에 낙찰이 결정돼 당분간 국내 산업가스 시장에서 포스코의 잉여물량이 가지는 메리트가 없어질 전망이다.

당연히 산업가스 업계가 포스코의 입찰에 관심을 가질 이유도 사라지게 된다.

철강사들이 산소를 포집 및 정제하는 과정에서 생겨나는 부산물인 잉여가스는 판매목적으로 생산된 가스가 아니기 때문에 가격면에서 통상적인 액메이커 물량 대비 월등한 경쟁력을 갖고 있다.

특히나 과거 수의계약 형식으로 충전업계에 풀리던 잉여물량은, ‘생산단가 0’의 부산물이라는 배경을 무기로 일반 공급체계 상의 액화가스에 기반한 가격체계를 흔든다는 점에서 산업가스 시장의 가격불안과 시장 교란을 일으키는 ‘주범’으로 지목되는 일이 적지 않았다.

업계에 따르면 당시 산업가스 업계에 있어 포스코 잉여물량 확보는 한 해의 매출 신장은 물론 시장 확대까지 일석이조를 누릴 수 있는 놓칠 수 없는 기회 중 하나이자 수익 기반이었기 때문에 몇몇 회사들은 잉여가스 확보에 사활을 걸 정도였다.

문제는 이 시절 잉여가스를 확보한 업체들이 영·호남지역의 산업가스 시장에 저가공급 경쟁을 촉발, 시장질서를 흔드는 등 업계의 골칫거리가 된 부분이었다.

이에 수년전 산업가스 충전업계를 중심으로, ‘덤핑’ 영업의 기반이 돼 준 잉여가스 물량에 대한 항의가 빗발치면서 지금의 공개입찰 제도가 자리잡기에 이른 것이다.

그런데 지난달 입찰에서 포스코가 갑자기 전년 대비 최고 20% 가량 공급가격을 인상한 것이다.

낙찰가 인상의 표면적인 원인은 전기료 등의 상승분 반영이 거론되고 있다.

한 입찰 참가사 관계자는 “최근 전기료 및 각종 비용증가분을 반영해 예가가 인상되지 않았나 생각된다”고 말했다.

그러나 전혀 다른 방향에서 가격인상의 행간을 읽는 시각도 적지 않다.

업계 관계자는 “입찰에 참가한 업체 중 일부는 낙찰을 받아 놓고 포기하는 경우가 있다”며 “포스코가 가격인상을 이 같은 업체를 참가하지 못하게 떨어내기 위한 수단으로 사용하는 것은 아닌가”라며 의심의 눈초리를 보냈다.

저가 공급에 의한 시장교란이 논란을 일으켰던 만큼, 제값을 받는 건 일견 환영할 일로 여겨질 만하지만 입찰제 정착까지 오게 된 맥락을 짚어볼 때 잉여가스의 메리트 자체를 없애는 것은 오히려 입찰제를 무력화시키려는 의도로 해석될 수 있다는 것이다.

더욱이 최근 잇따른 액화가스 플랜트 건설로 산업가스 공급이 상당히 여유로워지면서 포스코 잉여가스에 대한 관심은 안그래도 예전만 못하다.

철강 생산과 계절적 요인에 따라 생산량의 기복이 클 수밖에 없는 포스코 잉여가스의 태생적 불안정성을 감안하면 앞으로 그 관심이 더욱 줄어들 것으로 보는 견해가 많다.

과거 포스코 포항제철소와 광양제철소에 내놓는 잉여가스 물량을 받기 위해 충전사들이 줄을 서던 때와 전혀 다른 지금 상황에서 이번 같은 가격인상은 아무래도 부자연스럽다는 느낌을 지우기 어렵다.

수요공급 원리에 부합하지 않는 ‘생뚱맞은’ 가격 인상이 공급예가 인상을 통해 수요자들의 관심도를 떨어뜨림으로써 입찰제 자체의 존립근거를 흔들려는 의도를 내포하고 있는 게 아니냐는 의구심이 짙어지는 부분이다.

타의에 의해 이뤄진 포스코의 잉여가스 공개입찰제 도입인 만큼 이같은 상황적 부자연스러움은 포스코가 잉여가스의 수의계약제 회귀를 의도하고 있다는 다소 엉성한 음모론에 나름의 개연성을 부여해준다.

‘산업 부산물의 경제적 활용’으로 일반의 호의어린 시선을 받고 있는 잉여가스 판매가 우리 경제에서 그에 합당한 긍정적인 기능을 수행하고 있는지 관심을 갖고 지켜봐야 할 때다.