이달부터 산업용 전기요금이 인상됨에 따라 제조원가의 상당부분을 전력 사용에 할애하고 있는 산업가스 가격이 다시 한 번 인상압력을 받게 됐다.

그러나 공급과잉 상태가 이어지고 있는 국내 시장 상황 때문에 제품가 반영 여부와 폭을 놓고 가스메이커의 고민이 깊어지고 있다.

정부는 지난 1일을 기해 중소기업용 저압 전기요금은 2.3%, 대기업용 고압요금은 6.3% 인상했다.

중소기업 부문의 인상폭을 최소화하고 에너지소비가 많은 대기업용 고압요금의 인상폭을 그만큼 더 높였다는 것이 정부 측의 설명이다.

원가회수율도 고압의 경우 종전(87.2%) 대비 5.5%p 상승한 92.7%까지 끌어올려 주택용(89.7%)보다도 높은 원가회수율이 적용됐다.

전기요금의 인상은 공기분리장치(ASU)를 통해 제조되는 산소(O₂)·질소(N₂)·알곤(Ar) 등 산업가스 가격의 강력한 인상요인으로, 지난해 7월 전기료 5.8% 인상 때는 7~15% 선에서 해당 품목의 가격인상이 이뤄진 바 있다.

문제는 수년째 지속되고 있는 국내 산업가스 시장의 공급과잉 상태.

신규업체 진입과 경쟁적인 생산능력 확대로 공급이 수요를 크게 앞지른지 이미 오래지만 기대했던 수요확대가 늦어지면서 메이커마다 물량처리에 애를 먹고 있는 실정이다.

이렇다 보니 대규모 투자비는 시설에 묶여 있는 상황에서 경쟁이 심화돼 가격은 가격대로 약세를 보이고, 여기에 전기료를 비롯해 유류비, 인건비 원자재 값 등 각종 운영비용이 증가하는 악조건이 상당기간 지속되고 있는 것이다.

지난해 10% 내외의 가격인상으로 수년간 누적된 인상압력을 다소 해소했지만 다른 시장여건은 지난해와 별반 다를 것이 없다.

‘수요자시장’ 상황이 장기화 되다보니 메이커들은 인상이라는 방향에 대해서는 공감하면서도 직접적인 말은 아끼고 있다.

모 액메이커 관계자는 “인상요인이 발생하면 인상하는게 맞지만 시장상황이 녹록치가 않다.

인상여부가 결정된 바는 없다“면서도 ”업계 전체가 겪는 요인인 만큼 조만간 반영되지 않을까 본다“고 밝혔다.

또 다른 메이커 관계자는 “지난해에 경우에 비춰봐서 오르는게 맞다”면서도 “내부적으로 고민 중이며 인상폭이나 시점 등 세부사항 등 역시 정해진 바 없다”고 말했다.

경우에 따라 누군가 먼저 총대를 메지 않으면 상당기간 적지 않은 가격인상 압력을 자체흡수해야 할 수도 있다.

더 큰 문제는 메이커보다 하부시장인 충전 및 판매 업계라는 지적도 있다.

메이커에서 막상 가격인상에 나서게 될 경우 상대적으로 체력이 약하고 수요처의 압력에도 쉽게 노출될 수 밖에 없는 중소규모의 충전소 및 판매점들이 제때 필요한 만큼 가격현실화를 해낼 수 있겠느냐는 것이다.

한 업계 관계자는 “이런 경우 업계는 물론 수요처에서도 긴 흐름을 보고 업계가 건전한 구조를 유지하는 데 대승적으로 협력해야 한다”고 주장했다.

그는 “지금 공급이 많다고 낮은 가격만 고집하다 하부시장 다 죽어버리면 언젠가 그 피해가 고스란히 수요처에 돌아갈 것”이라고 지적했다.

상생과 지속가능성이 화두인 지금, 시장원리의 단기적 흐름만이 아니라 구조적이고 장기적 가치를 우선하는 안목이 필요하다는 것이 업계 전문가들의 고언이다.

신소재경제
김성준 기자 sj@amenews.kr