최근 지속적으로 제기돼 온 헬륨(He) 공급불안과 가격 상승 전망(본지 11월30일자 제111호 1면 보도)이 빠르게 현실로 다가오면서 전자 등 첨단산업을 시작으로 경제전반에 미칠 악영향에 대한 우려가 점점 커지고 있다.

업계에 따르면 이달 들어 시장 거래가격이 30~40%가량 올랐으며 거래조건에 따라서는 100% 인상된 가격이 제시된 경우도 있는 것으로 전해지고 있다.

이미 가격이 문제가 아닌 상황이다.

충전사급 거래처 중에서는 공급을 받지 못해 전전긍긍하고 있는 업체가 속출하고 있다.

공급사와 수요처 간의 가격 조정 협의가 시작된 곳도 있지만 이 역시 협상 기간은 그리 길지 않을 것으로 관측되고 있다.

한 업계 전문가는 “목줄을 쥔 쪽이 확실한 상황에서 최근 큰폭의 수요감소를 보인 국내 수요처가 열어 보일 수 있는 카드는 제한적”이라며 “희소자원의 원료 공급 자체가 줄어들었는 데 무슨 말이 더 필요한가”라고 반문했다.

인상폭이 다소 완화될 것으로 기대하는 견해도 있다.

세계 헬륨 시장의 우수 고객 중 하나인 국내 전자업계 등 수요업체와의 장기적인 관계를 생각해 공급사들이 이를 일정부분 흡수하는 ‘완충효과’를 낼 수도 있다는 것이다.

업계 관계자는 “지난해에도 비슷한 수준의 가격 인상이 예상됐지만 헬륨 시장에서 차지하는 독보적인 위치라는 요인이 크게 작용해 다소 완화된 측면이 있다”고 말했다.

그러나 바꿔 말하면 국내 공급선들 역시 이미 상당한 부담을 감수하고 있는 상황이어서 더 이상의 고통분담 여력이 남아있을지는 의문이다.

국내 시장에 헬륨을 공급하고 있는 대형 가스메이커들은 헬륨 외 산소(O₂), 질소(N₂) 등 일반가스와 특수가스 부문 역시 경영환경이 좋지 않은 편이다.

이른바 ‘완충효과’라는 것도 일정기간 시차를 확보하는 수준에 그칠 수 밖에 없을 것으로 보는 것이 일반적인 시각이다.

이미 만성화된 수급 불안과 가격 상승으로 그동안 누적된 전방산업의 하중을 고려하면 여기서 다시 30% 인상은 반도체를 중심으로 한 헬륨 수요산업에 적지 않은 부담이 될 것이 자명하다.

그러나 더욱 큰 문제는 당장 내년 고비를 넘겨 급한불을 끈다고 해도 이후 계속되는 가격상승 압력에 대응할 방법이 아직 없다는 점이다.

이 같은 헬륨 수급 불안은 지난 2006년 전후 미국의 생산시설 노후화로 거슬러 올라간다.세계 가채 매장량의 40%, 생산량의 85%를 점유하고 있는 미국은 공급량 조절을 위해 미국 토지관리국(BLM)이 비축하고 있던 액화헬륨을 이때부터 시장에 판매하기 시작했다.

헬륨시장은 이를 통해 수급 균형을 가까스로 맞춰오고 있지만 지난 기사에서 살펴봤듯이 BLM은 이미 시장 조절 기능을 잃어버린 상황이다.

지난해 말 예측치에 따르면 비축물량의 소진 시점은 오는 2015년경이며 신규수요 등의 영향으로 이 시점은 당겨질 수도 있다.

그 이후 미국의 헬륨 공급량은 급격히 줄어들 가능성이 크며 카타르, 알제리 등 여타 공급국가도 상황은 다르지 않다.

대한민국 경제를 먹여살린다고 말해지는 반도체, 디스플레이 등 전자산업, 조선업이 소재 한 품목 때문에 타격을 입을 수도 있는 사안이다.

하지만 이에 대한 국가차원, 산업차원의 고민은 눈에 띄지 않는다.

당장 헬륨가격 인상을 두고 벌이는 신경전을 넘어 보다 장기적인 관점에서 안정적인 헬륨공급을 위한 대책을 마련해야 한다는 목소리가 높아지고 있다.

신소재경제
김성준 기자 sj@amenews.kr