중소규모 업체가 절대다수를 점하고 있는 국내 산업가스 충전업이 중소기업 적합업종으로 선정돼 신규 대기업의 진입과 기존 대기업의 확장이 제한을 받게 됐다.

업계 전체가 ‘숙원사업’을 이뤘다며 크게 고무된 가운데 앞으로 적합업종 제도의 취지를 시장에서 잘 살려나가야 하는 과제를 안게 됐다.

동반성장위원회(위원장 정운찬)은 지난 13일 ‘제3차 중소기업 적합업종 선정’ 결과를 발표했다.

이날 서울 여의도 63컨벤션센터에서 열린 전체위원회에서 동반위는 검토대상 141개 품목 가운데 산업가스 용기 충전업 6품목을 포함한 총 38개 품목을 중소기업 적합업종으로 선정했다.

이에 따라 상호출자에 제한을 받는 국내 대기업과 다국적 기업은 수소(H₂), 질소(N₂), 산소(O₂), 이산화탄소(CO₂,탄산), 아세틸렌(C₂H₂), 아르곤(Ar)에 한해 가스 충전업에 신규 진입을 자제해야 하며 기존 사업자 역시 영업소의 신설을 자제해야 한다.

기존 영업소 내 저장탱크 용량의 증설이 가능하다는 단서가 붙었지만 수요처와의 지리적 거리가 주요 관건인 업계 특성을 고려하면 사실상 대기업은 더 이상 사업을 확대하지 말라는 권고다.

최근 액화가스 메이커의 실린더 충전시장 진출 등으로 위기감을 느껴온 업계는 이 같은 동반위 결정을 크게 반기고 나섰다.

적합업종 발표 당일, 소식을 접한 업계 관계자들은 “업계 전체가 함께 기뻐해야 할 큰 성과”, “제조에서 판매까지 전 산업가스 업계의 건전성을 높이는 쾌거”라고 평가했다.

산업가스 충전업계의 전국 조직인 한국고압가스공업협동조합연합회(회장 박열)의 위상도 강화될 전망이다.

모 지역조합 관계자는 “연합회를 중심으로 각 조합과 회원사들이 목소리를 한데 모아 좋은 결과를 이끌어낸 것이 자랑스럽다”고 말했다.

업계는 최근 수년간 지속된 액메이커의 증산정책과 그에 수반되는 ‘공급과잉→경쟁심화→가격하락’의 연쇄현상으로 몸살을 앓아오고 있다.

여기에 올들어 일부 메이커의 충전시장 공략이 논란을 불러일으키면서 업계의 ‘생존권’을 논하는 지경에 이르렀다.

그러나 마침 지난해부터 시작된 ‘상생’과 ‘동반성장’ 담론이 중소기업 적합업종 선정작업으로 이어지면서 업계 전체가 모처럼 한목소리를 내기 시작했던 것이다.

한 업계 관계자는 “연합회를 중심 창구로 삼아 전국 4개 지역조합이 회원사들의 의견을 잘 모아냄으로써 업계 숙원을 달성했다”고 말했다.

특히 이번 일을 계기로 최근 악재를 겪으며 다소 약해진 업계 내부의 결속력이 강화될 전망이어서 향후 산업가스 전체 업계에서 충전업계의 목소리가 힘을 얻을 것으로 관측된다.

실제로 지난 1, 2차 선정에 산업가스 충전업이 빠지면서 적합업종 선정에 대한 비관론과 연합회 책임론이 일각에서 제기되기도 했다.

그러나 이번 3차 선정에서 대기업과 다국적 기업의 진입 및 확장자제라는 권고를 얻어냈고 동반위의 최종 결정과정에서 연합회 김외곤 상임고문의 역할이 컸던 것으로 전해지고 있어 향후 충전업계 전국 조직으로서 연합회의 역량과 위상이 더욱 강화될 것으로 보는 시각이 많다.

모 지역조합 관계자는 “이것(적합업종 선정)으로 연합회가 10년, 20년 할 일을 다했다”며 “조합과 회원사들을 규합해 단결을 이끌어내고 이를 동반위 등에 효과적으로 전달했기 때문”이라고 높이 평가했다.

물론 동반위의 중기 적합업종 선정이 ‘권고’인 이상 선언적 의미에 그칠 것을 우려하는 목소리도 있다.

그러나 충전업계는 이제 ‘명분’이라는 무기를 확실히 선점한 데다 연합회를 중심으로 하는 지역조합 간의 연대와 업계 단결력이 빠르게 강화될 경우 향후 동반위의 권고를 시장에 실체적으로 정착시키는 데 있어서도 유리한 위치를 차지할 수 있을 것으로 보인다.

업계 관계자는 “공급과잉과 과열경쟁이라는 난제에 고심하던 산업가스 충전업계가 확고한 자생의 뿌리를 내릴 다시 없을 기회”라며 업계의 단결과 협력을 촉구했다.


신소재경제
김성준 기자 sj@amenews.kr