ESG 경영이 확대되는 가운데 국내 ESG 평가 중 환경(E) 부문에서 그린워싱 우려가 존재해 이를 완화할 방안이 필요한 것으로 나타났다.

산업연구원(KIET, 원장 주현)은 ‘ESG 경영활성화를 위한 산업정책 과제’ 보고서를 14일 발표했다.

ESG 경영은 국내외에서 빠르게 확산되고 있으며, 새정부에서도 ESG 경영환경 변화에 대한 정부의 대응을 국정과제로 제시함으로써 ESG 경영활성화를 위한 정책 논의가 본격화 될 전망이다.

ESG 경영이 기존 환경, 노동, 공정거래, 금융과 같은 비경제적 정책목표 달성을 위해 필요하다는 점을 감안했을 때, 비경제적 정책과 ESG 활성화를 위한 정책 간 시너지를 극대화 할 수 있는 방안 마련이 필요해 보인다.

보고서는 국내 ESG 경영확산이 기업 경영활동이 미치는 영향과 국내 ESG 평가환경을 실증적으로 분석해 현재 국내 ESG 환경을 진단했다.

▲ ESG 등급과 자산수익률 실증분석 결과

국내 비금융업 상장기업 대상으로 실증분석을 진행한 결과, 기업의 ESG 경영역량 향상이 수익성(자산수익률)을 높이지 못하는 것으로 나타났다. 통합 ESG와 개별 E, S, G 등급이 높은 기업은 자산수익률도 높은 것으로 관측되나 양자 간 상관관계는 기업 고유특성을 통제할 경우 이러한 관련성은 사라진다.

이는 특정 기업의 ESG 경영역량과 수익성이 모두 높은 수준임을 의미하며 아직 ESG 경영 확대가 전반적 사업 기회 창출로 이어지지 못함을 시사한다고 밝혔다.

반면 ESG 경영역량 향상은 일부 산업에서 기업의 수익성을 높이나 다른 산업에서는 기업의 수익성을 낮추는 양면적 결과를 산출했으며, 이는 ESG 경영 확대로 인한 기회는 산업별로 상이하게 나타남을 의미한다.

▲ ESG 등급과 부채이자비용 실증분석 결과

ESG 등급과 이자비용 간의 관계를 분석한 결과, 기업의 ESG 등급 상승은 기업의 이자비용 감소로 이어졌다. 이는 ESG 역량이 기업 신인도의 주요 결정요인으로 작용해 ESG 경영 확산이 투자환경을 변화시키고 있다.

ESG 경영이 지속가능한 발전을 목표로 하나, 주주의 이익에 반하는 기업의 비효율적인 경영의 결과라는 견해가 있다. 이는 ESG 경영이 실체가 없는 광고수단으로 오용되는 ESG 워싱 또는 그린워싱 문제가 발생할 수 있다는 우려가 존재한다.

이러한 문제가 실재한지 ESG등급과 자금 활용 효율성 관계를 분석한 결과, 자금 활용을 효율적으로 하는 기업이 높은 통합 ESG와 S등급을 보였다. 자금 활용 효율성이 낮은 기업이 E등급이 높게 나타나 국내 ESG 경영평가에 그린워싱 문제가 우려된다고 보고서는 밝혔다.

ESG 경영을 통해 창출하고자 하는 사회적 가치는 정부의 기존 비경제적 정책목표와 연관돼, 시장주도의 ESG 경영을 비경제적 정책목표 달성의 정책 수단으로 활용함으로써 정책 간 시너지 극대화가 필요하다 주장했다.

다만 현재 ESG 경영실천을 통해 수익성이 담보되기 어렵다는 분석 결과를 감안해, 시장주도의 ESG 경영환경 조성을 위해 ESG 경영 유인 및 수요를 높이는 정책의 필요성을 강조했다.

또한 그린워싱 가능성으로 인해 ESG 경영의 양적 도입을 위한 정책은 실패 가능성이 커, 실질적 사회적 가치 창출과 지속 가능한 경영환경 조성에 정책의 초점을 맞춰야 한다고 주장했다.

보고서는 시장참여자와의 협력해 공시기준을 정립함으로써 편향성을 최소화하고, 공시기준 고도화 과정에서 그린워싱이 우려되는 항목에 관한 연구와 이를 방지할 수 있는 공시기준 수립이 중요하다고 강조했다.

아울러 정부 ESG 지표 가이드라인인 K-ESG를 비경제적 정책과 ESG 경영 활성화를 위한 정책 간 시너지를 높이는 기초자료로 활용하는 것이 바람직하다 건의했다.

민간 ESG 평가는 투자자를 위한 평가로 재무실적 향상과 사회적 가치 창출이 가능한 항목의 가중치가 높은 반면, K-ESG는 재무실적 향상과 사회적 가치 창출이 어려운 항목에 더 높은 가중치를 부여하는 만큼, 국내기업 ESG 현황 파악, 지원정책 수립을 위한 기초자료, 정책지원 대상 선정에 활용하는 게 바람직하다 밝혔다.

마지막으로 보고서는 국내외 제도적 변화에 따라 친환경 경영역량이 기업경쟁력의 주요 요소로 부상하고 있으나, 기업의 실질적 친환경 경영역량 제고를 위한 지원이 시급하다고 밝혔다.

이를 위해 정부가 제시한 녹색산업·기술육성을 통해 친환경 생산 장비·시설에 대한 세액 공제와 함께 친환경 생산기술 연구개발에 대한 금융지원을 확대하여 기업의 친환경 경영역량 확충해야 한다고 주장했다.

또한 ESG 경영확산으로 인한 금융환경, 산업환경 변화에 취약한 중소·중견기업의 ESG 경영 대응을 위한 지원이 필요하다 밝혔다.

국정과제에서 제시한 중소·중견 벤처기업 ESG 종합 컨설팅, ESG 실사·진단 이외에도 중소·중견기업의 상황을 고려한 간소화된 공시기준 가이드라인 정립, ESG 역량이 재무실적 향상으로 이어지지 않는 산업을 대상으로 수요 창출형 정책 실행이 필요하다고 강조했다.